——公元174年——
“完全想不到這等景象的背後，有無數隱蔽的廝殺。”“是啊。”
曹操和袁紹正並肩站在洛陽西市某間酒樓的房頂，看著逐漸落山的夕陽，被染成橘紅的城市和逐漸稀疏的行人。
雖然靈帝喜歡攬財、無能、寵信宦官，亂髮政令，清除異己，但洛陽百姓的生活和以前差距不大，甚至可以說更好。
因為那些朝堂上的勾心鬥角、無雙勇士的武力對決、中樞和地方之間的博弈，和他們完全沒有關係，而那些巧取豪奪欺壓百姓的官宦，一旦被對手抓住把柄，將證據送到皇帝面前，就可以等著被抄家了。
這自然並非是靈帝要保護子民，他只是簡單地認定“貪官肯定有很多錢”，而抄家之後的收穫也證明了這點，其結果就是，身在洛陽的官吏，想要弄權沒有問題，畢竟當什麼官都要給皇帝交錢，但想要攬財，最好還是用不會被捉到把柄的手段，不然對此的處罰只有一條“沒收全部個人財產”。
洛陽的古怪情形，令諸多官員不得不“簡樸”起來，即使家裡有錢，也不能奢華享受，不然被誰扣個“貪墨”或者“挪用”的帽子，靈帝可是根本不看證據直接派十常侍來調查的，查實確實有錢——而不是有罪，之後，那些錢就都是皇帝的了。
而且，就算能打贏十常侍，後面還有王越壓陣，自持武力想翻起浪花是完全不可能的。
由於皇帝奇葩的舉動，讓曹嵩變得鶴立雞群，他是唯一一個可以堂而皇之弄錢、花錢而不會被抄家的官員——畢竟大司農本身就是替皇帝管錢的，而曹嵩這些年做得十分不錯，靈帝滿意之下甚至把他身為大司農每年需要交的“官職錢”都免了。
這種狀況造成的後果就是，來向曹操提親的媒人幾乎要把曹府的門檻踏平，從各地太守到三公九卿，家裡有適齡嫡女的幾乎都盯上了曹操。
雖然聯姻時有家世、陣營、性格等諸多因素需要考慮，但嫁女兒的時候哪個當父母的不想讓她過得好些？雖然曹操是“宦官的孫子”，但衝曹家是目前洛陽唯一一個敢在明面上奢侈的家族，這點瑕疵完全可以捏著鼻子認了。
“孟德啊……”袁紹苦著臉開口道：“難道人就必須成親嗎？母親近來總是詢問我喜歡什麼樣的姑娘。”
現年十九的曹操已經有了自己的字“孟德”，孔孟道德，這很符合曹嵩的性格，而同齡的袁紹同樣獲得了自己的字，“本初”，這似乎是前漢曾用過的年號，那個身為三公的袁大人為他取這個字，到底是有所期許還是純粹意外？
“律法條文並沒有管男子，”曹操看著這個年紀雖長，但智商沒怎麼長的童年玩伴答道：“但女子成年後若不成親，孃家會被收稅。”
“咦？那貞姬豈不是要交稅了？”袁紹驚訝道。
此時，蔡邕官至御史，著有《東觀漢記》，又開始聯合一干文人刻寫《熹平石經》，極有文名，其長女蔡琬，也以才女之名名傳洛陽，早先有過不少人家前往試探能否結親，蔡邕將這事交給蔡琬自行決定，而那些媒人每與蔡琬交談不久，便會掩面而去。
年前，蔡邕老樹開花，夫人生下次女蔡琰，蔡琬便留在家中照顧幼妹，拒絕再見任何提親之人。
“怎麼？”曹操撇了袁紹一眼，“你喜歡貞姬？想和她成親？”
“噫！”袁紹驚恐地後退兩步，差點從房上摔下去：“絕對不可能！小時候還好，最近和貞姬講話時，總覺得自己像只猴子！”
“何止是像……”曹操搖頭，沒有繼續打擊袁紹的智商。
袁家人口眾多，袁紹本人雖然是嫡子，但卻是個過繼的，無論是前爹還是後爹都對他傳宗接代沒什麼太大的期待，因此壓力不是很大，但曹操不同。