劉昌明記得自己年輕時，鎮上大概有2000多人，幾乎家家戶戶都做毛筆。
大都是家庭小作坊的生產型別，女的做筆頭，男的修筆。
善璉有座萬安橋，每到趕集的時候，鄉下人就把自己家裡做的湖筆擺在萬安橋附近賣，非常熱鬧。
善璉是個小地方，本地文人並不算多，大量的湖筆都是依靠筆莊在銷售。
建國前，在全國各大城市，幾乎都有善璉人經營的筆莊，比如帝都的戴月軒，上浦的周虎臣等。
依靠這些筆莊建立的商業網路，湖筆的銷售範圍慢慢擴大，影響也越來越大，最終成為中國的“筆都”。
三輪車穿過一條仿古街，停在了一個古色古香的牌樓門口，這就是他們本次的目的地——善璉湖筆廠。
湖筆廠的原址是當地人紀念蒙恬的蒙公祠。
走進廠區，在中庭的院子裡，有一尊雙羊的雕塑，原型就是善璉湖筆廠的雙羊商標，這也成為上乘湖筆的重要標誌。
劉昌明帶張天元走上臨近的一座小樓。
上到第二層，只見走廊上曬著幾十盤洗淨的羊毛，一撮撮羊毛像是豆腐一樣整齊排列著，散發出動物的羶味。
隨後張天元跟著劉昌明進了車間，這才看到了湖筆製作的全過程。
今天的善璉湖筆廠，除了生產湖筆外，實際上已經成為一個湖筆展示區——各個工作環節都有清晰的解說，引導你瞭解從筆料區分、筆頭製作、裝套、擇筆到刻字等主要環節。
同一般毛筆僅有17道製作工序不同，湖筆一共有120道工序。
看一支毛筆好壞，關鍵就是看毛筆的“鋒穎”，在水盆前，劉昌明坐下來給張天元演示了“擇筆”這個過程——他靠著一把小刀，將毛一根一根地梳理開來，放在接頭管上。
他告訴張天元，得把折毛、病毛、無鋒的毛都切掉，做到“光、白、嚴、直”四大要求，才能稱得上是一支好湖筆。
一邊擇筆，劉昌明一邊解釋說：“好的短鋒必須要跟筍一樣，而長鋒則必須要像竹葉一樣。”
所以擇筆工必須對每根毛進行分析，“如果一支筆的‘鋒穎’是1公分，那它所有毛的峰穎都要是1公分，一層一層地貼上去，總共有3層。”
根據山羊毛的不同特質，羊毛又被筆工細分為19個品種，他們必須熟悉每個品種的特點，唯有如此才能在處理時做到得心應手。
經過嚴格擇筆工序的毛筆，“鋒穎”完美無缺，筆尖才能既富有彈性又不會開叉。
讓張天元頗為意外的是，雖然劉昌明能精準地分辨出各種型別的毛筆分別適應的字型，但他並不會寫毛筆字。
而他制筆的信心，來源於湖筆透過千百年累積形成的精細而熟練的工序分工，每一種湖筆的從原料、造型到做法，都經過老師傅們世世代代的試驗，早就已經固定下來，一支毛筆只要嚴格按照傳統工藝來做肯定好寫。
劉昌明的這番話，讓張天元對“匠人”這個概念又有了全新的理解。
文房四寶中，向來有“筆墨紙硯”之序。
之所以把筆放在首位，皆因制筆太難。
黃庭堅曰：“唯筆工最難……研得一，可以了一生。墨得一，可以了一歲，紙則麻楮藤竹，隨其地產所宜，皆有良工。”
但是制毛筆太難了，因為，對每個筆工來說，都有要嚴格遵守的“三義四德”。
所謂“三義”，是遵守制作工匠技藝要秉承“精、純、美”的準則；所謂“四德”，是指生產出的成品湖筆要“尖、齊、圓、健”四德齊備。
“善璉毛筆一直到現在都是由純手工製作，湖筆雖小，但制筆卻是一個系統工程。每支湖筆從原料進口到出廠，都要經過擇料、水盆、結頭、裝套、擇筆、刻字等十二道大工序，而每個大工序，又可被分解為少則二三道，多至二三十道小工序。”