“普里奧爵士，感謝您在百忙之中依舊接受我冒昧的拜訪。”
莊園的書房裡，齊爾內德正肅危坐。
“再一次自我介紹。我是內西.齊爾內德，法蘭西海軍少校，六級艦幸運馬蹄鐵號艦長。我的船為新大陸艦隊麾下，現服役於其下屬大西洋防衛艦隊。”
“我的出生……”齊爾內德換了口氣，“我出生在阿爾薩斯的科爾馬，家祖在十四世陛下時期受封子爵，曾作為達迪斯伯爵的重要封臣，在上萊茵一代顯赫一時。”
“然而前幾代家祖常年征戰，多有犧牲，家族也時常面臨幼主繼位，封地必須接受代管的狀況，常年以往，就不可避免地落下了一個不擅經營的家族惡名。”
“大約是我出生前後吧，我們的宗主達迪斯伯爵家族絕嗣，封地被二級議會回收。作為伯爵家族的封臣，我的家族接受了全面的考評，不僅被迫改換門庭向陛下宣誓效忠，連封地也從原來四百餘戶的小鎮消減成僅有十二戶領民的小村莊。”
“我的家族至此家道中落，到父親繼承爵位時，已經拮据得和普通農戶沒有任何區別。”
齊爾內德自嘲一笑：“我的童年沒有接受過任何形式的教育，最擅常的是種小麥和擠牛奶，四歲時已經能用自制的陷阱捕捉松鼠，而且不止一次獲得成功。”
“這樣的生活一直持續到六歲，父親因為在農忙時擅自返鄉的錯誤被逐出了軍旅，我們也因此失去了最重要的生計來源。”
“為了讓一家七口能活下來，父親封還了貴族爵位，拋棄了忠誠的領民，出售了家族的祖宅和一切無法帶走的財產，以開拓民的身份舉家搬遷到馬提尼克，置辦了一座土地僅有百畝上下的小種植園。”
“生活再次安定下來，雖然因為買不起奴隸的原因，過得清貧、艱苦，但至少，我們不再需要擔心吃不飽的問題，我也健康地從七歲平安成長到十二歲。”
“十二歲那年，海盜來襲。”齊爾內德平靜地訴說，就像一個旁觀者講述著與自己毫無關係的世間悲劇，“除了當時去樹林中採野苺的我和小妹，所有人都死了，是巡防到附近的海軍驅逐了海盜，不小心救了我的性命。”
“這是我人生的第二個轉折，十二歲的我賣掉了妹妹，帶著錢加入海軍，成了一名最底層的水手，連水兵都不是。”
“當時我在一艘名叫半人馬號的單桅通訊船上做訊令助理，是船上三十六個船員中最小、最弱、最無能的一個，什麼都不會，就連無所事事地呆在甲板上，也會因為暈船把甲板弄髒。”
“我就這樣過了三年，靠著賄賂和忍受船長的皮鞭，終於熬成了正式水兵。”
“十五歲，我們又遇上了海盜。”
“火力劣勢，人員劣勢，船隻劣勢，半人馬號被擊沉，我和另外七個水兵在大副的帶領下登上敵船，與敵人死戰。最後我成了那一戰唯一的倖存者，一個人俘虜了敵船，又因為駕船人手不足，在海上漂了二十二天，僥倖獲救。”
“後來我才知道，那居然是一艘海盜王的旗艦，大概是在最虛弱的時候遇到了我們，才讓我撿了這個大便宜。”
“我幸運地成為了新大陸艦隊誇耀戰功的工具，戰績被成倍放大，獲得了聖米切爾勳章，還被破格提拔為少尉，完成了從士兵到軍官的飛躍。”
“此後的十年，我開始拼搏，經歷海戰一百二十七場，六十六勝，無一敗績，軍銜也從小小的少尉升為少校，走到了許多貴族子弟連想都不敢想的高位實權。”
“然而，戰無不勝並不能改變什麼。四年前，我與一個戰績能力皆遠不如我的同僚競爭中校職務，完敗。這場敗仗讓我自以為看透了一切，我主動申請調動到平靜的大西洋防衛艦隊，開始追逐享樂，不再強求高升……”
“直到我遇上了那位大人。”
齊爾內德發自由衷地感激微笑這：“大人告訴我，刻板的貴族只認出身，我如果有成為將軍的野心，首先需要提升的就是自己的出身。”
“所以……普里奧爵士，我深深愛著令千金艾米麗小姐，哪怕尊卑有別，哪怕她並不愛我，我也希望能夠成為她一生的伴旅。”
“我願意入贅！拋棄姓氏，拋棄家族，以您高貴的姓氏為姓，以普里奧家族的利益為本，一生忠誠，絕不背判！”
“這對您也是有莫大好處的。您是一個偏僻小鎮的地區議長，軍方、政界皆無根基，膝下也沒有繼承家業的兒子。您只有三個女兒，但我們都清楚，女性無法守住家業，這個世界……依舊是男人的世界。”
漫長的發言終於結束了，齊爾內德像被抽空了力氣似的，再也挺不直腰桿。
他疲憊地軟下來，喘息著，一字一頓。
“我已經亮出所有的底牌了，爵士。希望這能讓您感受到我的誠意，然後……請告訴我您的答案！”