學徒憨憨地搖起了腦袋，兩手往跟前一攤：“反正交不交的，我的工錢也不會漲啊。”
厲鳳竹不自覺地嘆出了一聲無奈的冷笑，跟著又問道：“那你們掌櫃抱怨過嗎？”
學徒又把腦袋搖起來了：“不怎麼抱怨。其實啊，我知道您想說什麼，給鬼子交保護費挺窩囊唄。可人最窩囊的，難道不是連命都保不住嗎？出了租界就已是民不聊生了。再要出了城，那簡直遍地餓殍，那種景象……”說到這裡，他握了袖子往眼睛上揩了一把，“小老百姓要的不多，就想活著，就想安穩。誰要是能辦到這兩點，管他是人是鬼，自有大把的人甘願孝敬。”
“那……”厲鳳竹還有話說，耳邊傳來一串嘚嘚的高跟鞋聲。便下意識往屋簷下退了兩步，倚著牆沿背對那腳步聲的來源。
再看學徒這時也是機靈的，轉了身扯了扯晾衣繩上掛的藍布褲子。
高跟鞋在最鄰近他二人的時刻放慢了節奏，鞋的主人見跟前這對男女，男人穿短衣，正在晾衣裳，女人穿灰布寬鬆旗袍，款式土得掉渣，又沒站相地挨在角落裡，腳步復又加快。
學徒見狀，向厲鳳竹拱了拱手，表示告辭。
厲鳳竹也點了一點頭，先不忙著站直身子，頭靠著牆向後扭過去看走遠的那個背影。滿眼看過去，最吸引目光的就是那女子手裡提的一個小方皮箱。五金拉鍊隨著步幅一上一下地晃動，擺到剛剛好的高度時，光照在金扣上會反射出一個小太陽。這個款式的包厲鳳竹看著可有些親切，用來裝照相機正合適。再看一眼那婀娜的步態，似乎也有三分眼熟。水綢的粉色襯衫，在陽光下閃耀出一層淡淡的珍珠光澤。厲鳳竹心裡猜了一個人名，上前去看那土路上留下的一串小圓點。沿羊腸小道放眼望出去，也是能通往旭街的。
一個時髦的女郎，大白天提著可擺下照相機的皮包，由混亂的中心鎮定地退出來，半道還有意識地注意著路人。
看來，明天會有一份關於遊行混亂的圖文報道。
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做完採訪之後，厲鳳竹馬不停蹄回到報社，開始迅速地收集近幾個月有關國貨運動的報道內容。
發現類似情況其實已經存在了一段時間。但相比上個月，各報社記者還會詳細敘述事情經過。這一兩個禮拜似乎大家都對此有司空見慣之感，不再用醒目的大標題，不再刊印於頭版，甚至僅以一句話的簡訊帶過。
糟糕！厲鳳竹急得腦門冒汗。綁匪要求她詳細刊載的是一段過時的新聞，這樣不具時效性的選題是很不容易過的，除非能找到新的亮點。但這個問題只有沉下心，花時間花力氣去暗訪才有法子解決。而因此拖延下來的時間，是最令她焦躁的障礙。
“電話電話。”
同事跑過來拍了拍趴在報紙堆上的厲鳳竹，催促她去接。
厲鳳竹吃力地把眼瞼頂開，悶頭起身。而那堆報紙上，正染著兩團未乾的水印子。
“查過賬戶了嗎？你的要求我已經照辦了。”
一心想救兒子的厲鳳竹，全部的心思早被綁匪徹底地牽住了。其他的事情，她竟忘了個乾淨。她的眼珠子轉吶轉的，明明是昨天才發生的，卻足足愣了快有半分鐘，才恍然記起自己找過約翰遜。
這是人算不如天算，她沒有那未卜先知的能力，此事無論重來多少回，她恐怕都會方寸大亂地首先去質問約翰遜。現在懊悔也晚了，這天大的麻煩是自己惹出來的。她不可能告訴約翰遜，一切都是誤會，綁匪不是訓練有素的東洋特務，她可以靠自己的力量去營救。
事已至此，別無選擇。
時間是海綿裡的水，擠擠總會有的。可厲鳳竹的這塊海綿分明是在烈日底下遭受了暴曬的，眼看著就要乾枯了。
這種情況，還有什麼心思去查賬戶。她癟了癟嘴，欲哭無淚：“不用了，我信你。”
“明天有一場古董拍賣會，他會去的。我看過名單，熟人不多，這次總不會再有問題了吧？”
厲鳳竹帶嘆帶哼地應了一聲“是”。天氣悶，卻悶不過她的心情。
“好好幹，上帝會保佑你的！”約翰遜的電話，在一連串的笑聲中結束通話。
實在煩不過，扭頭問同事借了煙和火，自去院子裡怔怔地出了一會兒神。
隔著面前這條堪堪能過一輛小汽車的巷子，對面有一條小小的甬道，兩旁的租屋暫時空著。這時，卻有激烈的對話聲傳了出來：“我實在是受不了了！報社好好兒的時候，他用迂腐保守來管理。這會兒都入不敷出了，他倒大刀闊斧起來了。”
話題聽著，好像會跟厲鳳竹產生一點小小的關聯。不由得掐滅了香菸，尋聲走去。