至晚間，財務室發了本月的餐費津貼。這是專給外勤記者的福利，照顧他們跑外時總是食無定所。
厲鳳竹數了數票子，因望了窗外發愣。她在遠山公館外轉悠過，也在對面的居酒屋訪到了一些蛛絲馬跡，偏偏從未見過這位姓“遠山”的神秘商人。這裡索性咬個痛指頭，想再上對面去碰碰運氣。
只是有一點不方便，獨來獨往的女子總是吃過飯便走，哪有男人那般流連忘返呢？可匆忙地一來一去，實在是不頂用的。
如是考慮著，便從抽屜裡攬了幾張稿紙在身上，以找地方寫稿為由，可以坐得久一些。她預料這個遠山，如果真的要來，總也是在絲竹聲最熱鬧的午夜。幸而眼下住在宿舍，回家不過幾步路，行動上方便了許多。
到了居酒屋，迎客的服務生一眼便認出了厲鳳竹，帶她去靠角落的位子上坐了。厲鳳竹只點了一碗素面，吃閉擦了三遍桌子，才翻了稿紙出來擱著。她心想，在這樣公開的場所總不方便去寫重大的新聞，況且眼跟前那些已有的線索大半都成稿了，落筆該寫些不怕人看去的東西。
想了不大一會兒，腦海裡浮現出時髦的短髮，寬鬆的深色長裙，碩大的金耳環，纖弱的一副小身板。最後，要緊的一張的臉也漸漸由模糊變得清晰起來，是那樣地稚嫩，一雙杏眼含著秋露，一派楚楚可憐的樣子。
唐書白說過，今晚關茂才會在小公館宴請賓朋，正是所謂的喜宴。他大概是想以洞房花燭夜的名義，大大地灌那老新郎的酒。然後，趁人不留意偷著送新夫人出津門。可想來當初串謀時，應該沒有料到新夫人不堪壓力當場昏厥的意外吧。她嚇成那樣，還能下床行動嗎？不去醫院總也要請個醫生在家裡診治吧。這又得多一雙眼睛看著。
這小丫頭還被關茂才嫌棄不通文墨呢，那她將來又能有什麼好結局呢？
倒不如把這段故事的背景隱去，擬一篇小小的見聞，送去副刊登了，替這可憐人把她沒法傾訴的苦處都記下來，也可算是一種留念吧。
厲鳳竹一面下筆書寫，一面留神有沒有人談及“遠山”。一個鐘頭過去，文章是順利地做完了，可離十二點鐘卻還差著一刻工夫，還是沒能捕捉到絲毫的訊息。這裡也只好厚顏地擺著腦袋拒絕了服務生替她添菜的想法，死盯著稿子由首至尾地再讀了一遍。因為關茂才的結果還沒有定數的關係，厲鳳竹拋棄了平日寫新聞時的那種嚴謹態度，除了苦出身這一層而外，幾乎就都是虛構了。不知不覺倒被自己所描繪的飄零而短暫的人生引得入了神，尤其讀到那一句“大紅喜帕罩著新娘，她抬起臉是絕看不到前路的，低下頭用力地看呀，那喜袍在她的眼中實在是沒有顏色的”，不由地掉下淚來。有感而發地將文名取做“苦宴”。
“獨身的女人出入居酒屋，是不是有些……”有人說著話，徑直地走了過來。
厲鳳竹潛意識裡一哆嗦，嚇得眼眶裡的淚拼命往回流。
約翰遜兩手兜在西裝馬甲的口袋裡，嘴上那一撇黃毛鬍子，隨著狡黠的笑意不住地抖落起來：“好久不見，我的老朋友。”
厲鳳竹全身肌肉緊縮著，收起桌上的稿紙，挨著桌角不停地敲齊，口中沉吟：“也沒多久。”
約翰遜伸出右手，由她頭頂上落下去，抓了稿紙的一端往回一按，阻止她離開，身子則順勢地坐在了桌子另一頭。抽回的右手，向著椅背慢慢往下搭去，笑道：“我們之間大概沒有閒話的可能，那麼我就直說吧。過去的事，我不計較了，海州那邊的人也撤了。以後，我希望我們依然能是朋友。”
提及海州，厲鳳竹心頭止不住地一陣狂跳。這又是搞什麼把戲，沒頭沒尾地來說這些？約翰遜不是個輕易低頭求和的人，背後必有一點緣故。他這位洋大人，總不至於有事相求，那麼該不會是他查到了出手救了沈如甫一命的神秘人，且那人相當有權勢？
約翰遜見她眉頭深鎖、雙唇緊閉，不由地憎惡她這不識抬舉的臭毛病。指節扣在桌上，帶著一種威儀，語氣中有藏不住的盛氣凌人：“給你橄欖枝你要第一時間接著才對。你們中國人常說過了村莊就沒有店家了。”
這個神秘人身後有強大的能量，竟使得約翰遜願意與厲鳳竹握手言和？若是如此，救命的恩情要回贈多重的禮才夠匹配的呢？
“你拋棄的那間公寓，我的人去過，別的人也去過。”
自那日在日本洋行遭遇盤查起，厲鳳竹就見縫插針地想要證實此事，猛然地被約翰遜挑明，內心的危機感是加倍的。她不單因為新的工作惹上了新的麻煩，還讓約翰遜這老狐狸先一步掌握了她的軟肋。一旦英日兩個租界當局因不滿她的調查而合作，前景就大不妙了。
約翰遜牽著嘴角露出獰笑：“憑你一個人，是沒辦法同時對付兩家特工的。”