揚州自古以來繁華，不過自前朝起，這裡偌大的場面卻是靠‘鹽’支撐起來的。這裡是鹽運中心，八大鹽商個個都富可敵國。至於其餘的小鹽商、鹽戶更是不計其數，整座城市堆積起來，就是賺這些靠鹽吃飯的人的錢。
也正是因為此，這裡運輸發達、商業繁盛——由此，三教九流也就無所不包了。除了奢侈無度、朱樓高門的大戶人家之外，也不說那些窮的上無片瓦，身無寸縷，肚內連一頓飽飯都沒有窮苦人，更多的是小有資産卻還要殷勤做事才能度日的中等之家。
而城南官河與小秦淮河之間的太平巷趙家正是這樣一戶中等之家。
趙家同一個小院裡住著已經分家的兄弟三人，其中老三一家分在東廂房。一家除了人叫做方婆子的三兄弟之母方氏之外，就是趙吉與王氏夫妻兩個，以及他們的四個兒女。
這家人當家的趙吉是個染匠，渾家王氏是個極善於織綢的，夫妻兩個勤勤懇懇。雖然沒有富貴臨門，日子也算過得。
恰逢昨日是七夕正日子，趙吉有一批街坊鄰居送來的舊衣服要染，便帶著大兒子開工，並沒有上燈市閑逛。至於王氏，剛剛懷有身孕兩個月，正是坐胎還不穩的時候，並不敢去那樣熱鬧的地方，怕有個磕碰傷了腹內的胎兒。
至於大女兒趙蓉蓉，二女兒趙鶯鶯，小女兒趙芹芹則是由方婆子領著去燈市上走一走，也看看引得滿城人觀看的煙火。
趙蓉蓉今年已經十三歲，算是一個大姑娘了，便由她帶著自己的小妹妹，才五歲的趙芹芹。七歲的趙鶯鶯則是有方婆子牽著手，不讓走失。
只是燈市上人何其多！等到煙火放起來的時候，湊近虹橋附近燈光燦爛、煙霧繚繞、人聲鼎沸，真是人山人海，擠得連縫都沒有了！
方婆子也在人群之中，一時看熱鬧看忘了性。等到回神過來就發現自己手上少了個孩子——這還了得！一下焦急起來。
奈何她年紀大了，並沒有多少力氣，在人群裡想要找尋，又被擠住了腳，行走不得。等到人流漸漸動了，費力擠出來，再看熱鬧的人堆裡——真是人海茫茫，眼睛都看花了也找不見一個影子。
方婆子這個時候也心慌了，他本就是個做接生婆的出身，三教九流都知道一些，外面的行市也比一些人清楚。心裡有些譜兒，只怕她老三家二丫頭不是走散了，就是讓柺子抱走了。
想她那孫女一向是個聽話的，沒有自己胡亂跑的道理，走散了實在不大可能。又想到這個孫女是家裡幾個小孫女裡頭生的最出挑的一個，人見的都喜歡，當然得那些柺子的意！
這樣想著，懊悔地一拍大腿，只後悔自己怎麼這麼不小心，一顆心就好似在油鍋裡滾了又滾。
這時候她也不能回去，心裡存著一些微弱的念想。便在熱鬧人群周圍打轉，一聲聲高呼‘鶯鶯’。只是等到眼睛花了，聲音啞了，渾身疲累了，也沒有見到孫女。
當下心裡更焦急，急匆匆地往家裡趕，只希望孫女遇到一個好心人，已經被送到家裡去了。
到家時候天已經十分晚了，城南這一片還聽得到虹橋那邊遠遠的聲響，本身卻是夜深人靜的樣子。進了自家小院兒，老大家的正屋和老二家的西廂房已經熄燈了，只有老三家還留著一盞小油燈。
原來趙蓉蓉等不到方婆子和趙鶯鶯，已經帶著小妹妹回家了。家人以為是方婆子喜歡熱鬧，這才遲遲不回，所以都歇息下了，只給她們祖孫兩個留了一盞小油燈。
方婆子回家的響動不小，正屋和西廂房沒有起身，等著老孃和女兒回來的東廂房卻立刻點燈走動起來。只是開門只見到方婆子，卻沒有趙鶯鶯，一下就嚇到了當家的趙吉。
等到趙吉一家曉得趙鶯鶯走失了，甚至可能是被拐子拐走了，一下就急得要不得。當下趙吉匆忙穿上衣服鞋子，叫了大兒子，又去拍兩個哥哥的門。老大家一聽說這個，立刻叫上自己兩個兒子一起出門。倒是老二家，只推說前兩日發了疾病還沒有好，不肯起身。
無法，最後就是趙吉和他大哥一家的男丁出門各處呼喊尋找。只是趙鶯鶯當時在何處？他們這一夜功夫自然是白費了。等到天明回家，也沒有結果。
只是趙吉和王氏夫妻兩個是無論如何都放不下這個二女兒的——這可是王氏十月懷胎生下來的親生骨肉，養育這些年，每日跟在爹爹孃親身後，乖巧伶俐的一個。父女之情，母女之情...根本受不了這種事。
趙吉與王氏自責：“不過就是些鄰裡的舊衣服，些微遲一兩日又怎麼樣呢？曉得女兒們都出去看燈會，娘又年紀大了，我就應該跟著去的。不然，也不會有這種事了！”
王氏也垂淚：“我們這等人家，婦人身子骨都健壯的很，興什麼坐胎，當時我就應該跟著去的。有我看著，必然也不會有這種事。”