李光弼，營州柳城人，契丹族，唐朝中期名將，左羽林大將軍李楷洛第四子。出身柳城李氏，初任左衛親府左郎將，襲封薊郡公，經郭子儀推薦而被任為河東節度副使，東出井陘，參與平定安史叛軍。在常山、嘉山大破叛軍，又成功守衛太原，遏止其攻勢。奉命與八節度合兵討伐安慶緒，初戰獲捷，兵敗安陽，全軍而歸，接任天下兵馬副元帥、朔方節度使，指揮河陽之戰，挫敗史思明南下的企圖。再攻洛陽無功，改以河南副元帥、太尉兼侍中出鎮臨淮，震懾諸將。鎮壓浙東袁晁起義，以功進封臨淮郡王，安史之亂平定後，李光弼“戰功推為中興第一”，獲賜鐵券，名藏太廟，繪像凌煙閣。晚年為宦官程元振、魚朝恩等所讒，擁兵不朝，聲名受損，因此愧恨成疾，在徐州病逝，享年五十七歲。獲贈司空、太保，諡號“武穆”，世稱“李臨淮”“李武穆”。
李光弼，父親李楷洛，原為契丹酋長，武周時自契丹來降，累官朔方節度副使，封薊國公。李光弼自幼為人沉穩嚴毅，擅長騎射，喜讀《漢書》，治軍極嚴，兼有謀略，少年即入軍旅，任左衛親府左郎將。在為父守喪時，嚴遵禮法升遷至左清道率兼安北都護府、朔方都虞候。
朔方節度使王忠嗣調任河西、隴右節度使，補李光弼為兵馬使，並充任赤水軍使。王忠嗣非常器重他，即使是宿將所受的禮遇，也不能與他相比。李光弼已在邊鎮聲名鵲起，“稱為名將”。王忠嗣曾說：“光弼必居我位。”後因擊敗吐蕃、吐谷渾的功勞，進號雲麾將軍。
李光弼升任河西節度副使，被封為薊郡公，拜官單于都護府副都護。朔方節度使安思順奏請唐玄宗任命李光弼為朔方節度副使，知留後事，安思順喜愛李光弼的才幹，想把自己的女兒嫁給他，李光弼聞訊後，託病辭官。隴右節度使哥舒翰覺得十分可惜，便奏請玄宗，將他召回京師長安。
安祿山以討宰相楊國忠為名，從范陽發兵十五萬，南下反唐，玄宗相繼任用封常清、高仙芝、哥舒翰等將守衛潼關，同時命新任朔方節度使郭子儀“收兵河西”。在玄宗下詔徵求良將時，郭子儀舉薦李光弼“堪當閫寄”，玄宗遂下詔命李光弼為雲中太守，攝御史大夫，充任河東節度副使，知河東節度事，轉授魏郡太守、河北採訪使。
李光弼就職河北採訪使後，奉詔率領五千朔方軍會同郭子儀所部，自井陘東進，收復被叛軍攻佔的常山郡。聽聞李光弼抵達後，常山的團練子弟擒獲叛將史思義前來投降，自從安史之亂爆發以來，常山淪為戰場，出現“露胔蔽野”的慘狀，李光弼酹酒祭奠陣亡軍民，並釋放了被叛軍囚禁的人，厚待其家屬。當時，叛將史思明、李立節、蔡希德等正在圍攻饒陽，李光弼於是善待史思義，親自為其鬆綁，使他真心歸順，供出叛軍動向。
史思明率二萬騎兵直壓常山城下，李光弼接受史思義“按軍入守”、以逸待勞的策略，守城不出，分屬下兵馬為四部，以勁弩五百連番射敵，使叛軍移駐遠處。李光弼“出其南”，夾滹沱河列陣，威脅叛軍，史思明倚仗較近的饒陽援軍，仍休整士卒，企圖再戰。同日，饒陽叛軍五千人果然來援，李光弼偵知其行蹤後，派輕騎數千隱藏行跡，當叛軍在野外吃飯時，遭到唐軍突然襲擊，幾乎全軍覆沒。史思明聞知敗訊，大為恐懼，當即撤退，並暗中派奇兵切斷了唐軍的糧道，因戰馬無草料，李光弼令部將率兵往行唐運草料，擊退來襲的叛軍，成功將草料運回常山城內。
適逢郭子儀收復雲中，唐廷遂命郭子儀全軍出井陘，與李光弼會合，李光弼、郭子儀合力在九門城南大敗叛軍，史思明脫身逃往趙郡，李立節也被流矢射殺，蔡希德則逃往鉅鹿。李光弼、郭子儀趁勝連收藁城等十餘縣，進圍趙郡，唐廷命李光弼兼任范陽大都督府長史、河北節度使。此時，史思明自鼓城進入博陵，殺死降唐的當地官吏，此舉使河北的景城、河間、信都、清河、平原、博平六郡紛紛結營自守，倒向李光弼一方。李光弼利用這一時機，急攻趙郡，僅用一天時間，趙郡守軍便投降，唐軍士卒入城時，多有搶掠，李光弼親坐譙門，將他們搶來的財物全部歸還百姓，城中軍民大悅。
之後，李光弼進攻博陵，未能將其攻克，於是與郭子儀撤回常山，史思明派兵跟隨其後，一路得到叛軍數萬人的增援。郭子儀則在數次擊退叛軍後，在恆陽“深溝高壘”，嚴陣以待，採取“賊來則守，去則追之，晝則耀兵，夜斫其營”的方法，使史思明等部疲於奔命，不得休息。數日後，李光弼與郭子儀都認為此時是出戰的最佳時機，盡出全軍，在常山郡以東的嘉山與叛軍蔡希德、史思明、尹子奇等部展開決戰，大破叛軍，斬首萬計，生擒四千，史思明墜馬，狼狽逃往博陵。李光弼再度率軍圍困博陵，軍威大振，河北十餘郡聞訊，紛紛殺死叛軍的守將，重新歸順了唐朝，叛軍老巢范陽郡與各地的聯絡被切斷，河北形勢為之一變。
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嘉山之戰後，李光弼想趁勢攻取范陽郡，以絕其根基，適逢潼關失守，長安淪陷，玄宗逃奔蜀地，人心驚駭，此事遂被擱置。唐肅宗遣使追命郭子儀和李光弼趕赴靈武，二人抵達，受到肅宗召見，肅宗授李光弼為戶部尚書、同中書門下平章事，成為使相，仍任節度使之職，並特加其為北都太原留守。此後，李光弼奉命由靈武率軍五千赴太原，繼續征討叛軍。
叛軍史思明、蔡希德等發兵十萬進攻太原，並企圖佔領太原後，由北道奪取靈武。當時，李光弼手中只有不滿萬人的弱卒，聽聞史思明即將攻城，都非常害怕，想要築牆抗敵。李光弼說：“太原城方圓四十里，叛軍快到了才修牆，只能空耗人力。”在兵力懸殊情況下，李光弼一面防禦固守，一面守中有攻，他讓戰士從城中挖地道通城外，打擊敵軍，還在城上安裝石炮，擊斃大量叛軍，地道後來挖到史思明大營，俘斬叛軍一萬多人。
此時，叛軍內訌，安慶緒殺父安祿山，自立為帝，史思明退兵范陽，留駐的蔡希德等人疲憊不堪，李光弼率敢死隊向叛軍發動進攻，斬首七萬餘級，繳獲大批軍械。太原之戰取得完全勝利，他又進收清夷、橫野等軍，擊破攻擊好畤、大橫關一帶的叛軍分支，戰後，李光弼轉拜檢校司徒。
太原之戰，是平亂戰爭第一次重大勝利和重要轉折點，是以少勝多、以弱制強的典型戰例。李光弼充分發揮了軍事才能，此戰為後來勝利收復兩京奠定了基礎，具有重要戰略意義。勝利訊息傳到靈武，肅宗下詔獎賞李光弼，加他為司空、兼兵部尚書，仍兼同平章事，封魏國公。
肅宗再次詔李光弼與關內節度使王思禮入朝，命朝中四品已上的官員都出城迎拜，升他為侍中，改封鄭國公。李光弼與郭子儀等九位節度使，奉命統領十萬大軍討伐安慶緒，因肅宗不相信諸將，故而不設主帥，只派不懂軍事的宦官魚朝恩為觀軍容宣慰處置使，總攬諸軍。唐軍出師後，在獲嘉擊敗叛軍，斬首四千級，捕虜五百人，叛將安太清逃至衛州防守，安慶緒派七萬軍隊援救衛州。唐軍大破安慶緒，斬首四萬級，繳獲鎧冑數十萬，收復衛州。唐軍又在愁思岡擊破叛軍，並趁勢圍攻鄴城，安慶緒求救於史思明，史思明出動十三萬軍隊援救鄴城。
史思明在魏州自稱大聖燕王，李光弼說：“史思明攻佔魏州後，按兵不動，是想鬆懈我軍意志，然後用精兵突襲。請讓我與朔方軍聯兵進逼魏州，向史思明挑戰，史思明有鑑於嘉山之敗的教訓，必定不敢輕易出戰。這樣曠日持久，我們就能夠收復鄴城。如果安慶緒敗死，史思明就會失去號召力，難以指揮叛軍。”因魚朝恩反對，此事只好作罷。唐軍“步騎六十萬”列陣於安陽河北，史思明親率五萬精兵衝擊唐軍，李光弼、王思禮、許叔冀、魯炅率部先與史思明交戰，雙方被殺傷的人數幾乎相等。郭子儀率部在後，還未來得及佈陣，突然大風突起，吹沙拔木，天地晦暗，即使近在咫尺卻看不清，唐軍與叛軍都大驚，各棄兵仗、輜重，分向南、北方面潰退。這一變故，使洛陽官民受到驚嚇，紛紛逃避山中。此役後，各節度使相繼潰歸本鎮，士卒在沿途剽掠，官吏不能禁止，擾亂多日方才安定，只有李光弼與王思禮整敕部隊，全軍而歸。
戰後，魚朝恩把責任推到郭子儀身上，肅宗剝奪郭子儀的兵權，命李光弼接替郭子儀任朔方節度使、天下兵馬元帥。因李光弼請求以親王為元帥，自領副元帥，朝廷於是重新任命趙王李係為天下兵馬元帥。李光弼雖為天下兵馬副元帥，卻仍知諸節度行營，是實際上的平叛主帥，李光弼受命後，以河東騎兵五百人馳赴洛陽，夜入朔方軍中。為防叛軍進攻洛陽，他認為“當扼虎牢”，於是領兵東出黃河。朔方軍習慣郭子儀的寬縱，畏懼李光弼的嚴厲，左廂兵馬使張用濟與諸將密謀驅逐李光弼，迎回郭子儀，經勸阻方才作罷。李光弼領數千騎兵東出汜水，張用濟單騎迎拜，李光弼責備他沒有按時到達，於是將其斬於轅門。
史思明集結重兵南下，分兵四路，企圖圍攻汴州，李光弼當時正在巡視黃河沿岸各部，得知史思明南下的訊息後，立即返回汴州，對汴滑節度使許叔冀說：“你如果能夠堅守汴州十五天，我就率兵來救。”許叔冀允諾，李光弼便返回洛陽，待到史思明率軍來攻時，許叔冀一旦兵敗，卻決定投降叛軍，許叔冀的背叛，使汴州陷落，叛軍甚至南下至江淮一帶。
史思明挾勝西攻鄭州，李光弼緩行至洛陽後，對東都留守韋陟說：“賊人乘勝來攻，我們應該按兵不動，不宜速戰。洛陽城難以堅守，您有什麼計策呢？”韋陟請求留兵陝郡，退守潼關，佔據險要之地，以挫叛軍鋒銳。李光弼說：“兩軍相當，貴進忌退，如今無故放棄五百里地，那麼賊人的勢力就會更加囂張。不如移軍於河陽，北與澤潞相連，有利則進，不利則退，表裡相應，讓賊人不敢西侵，這是猿臂之勢。爭論朝中禮儀，我不如您；如果論及軍旅之事，您不如我。”韋陟不能應答。東都判官韋損說：“東京是帝宅，侍中李光弼）為何要棄守？”李光弼說：“如果要堅守東京，那麼汜水、崿嶺、龍門一帶都要布兵設訪，你是兵馬判官，能守住嗎？”於是，李光弼下文書，令韋陟及河南尹李若幽分率洛陽官民撤離，使洛陽變為一座空城。