蘇錦天約楊平粹在自己的衙門門口生死一戰。
陳媽媽覺得真不講究。
“也不是。他最近想升官做千戶，宮裡老檔們還在議，兵部又留難。許是他平常得罪了人。”
曹夕晚在小廚房裡烤火、摸魚的時候，向陳媽媽解釋著，“他這個月請假太多了，侯爺雖然在考評上給他記上等，但那天他要是又不在百戶所，巡城御史要是捉個正著，他今年的兵部與吏部考評就要算下等。升官就難了。”
“……”陳媽媽默然，“他也不容易。”
“可不是。”
陳媽媽才不信她的胡扯，這一戰約在南河自己的地盤，這不就是錦衣衛沒下限，想群毆？
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蘇錦天出人意料，沒能順利升千戶，彷彿是一個訊號。
一日，侯爺從宮裡伴駕出來，臉色如常。
但夜裡，他沒有回內宅，歇在外書房，他在紅梅盛開的梅林裡，深夜提籠踱步，雪洇錦袍。
因為往常跟隨的青羅不在，沒人為他加一件披風，宋成明又小恙了一回。
過幾日，侯夫人終於尋空子，委婉問了侯爺是不是有什麼心事，丫頭們悄悄一傳，曹夕晚才得到訊息。
原來侯爺在宮裡，頭一回被陛下不講臉面地訓斥了。
起因是宮中一位老檔兒突然病死，怕是死得有些蹊蹺。
她一聽，愕然不解：“宮裡死了人，是司禮監查。收屍也是二十四局。和錦衣衛有什麼關係？我們就只看管宮城的各宮門兒，鑰匙還在太監手上呢。我們哪裡還敢管太監？”
說這話的時候，連二管事召來了秦誠，加了兩個炭爐後遣退下人，讓她坐。
小花廳裡，三人圍著烏漆圓桌而坐，整理一冊冊小山似的書文與文冊。
“侯爺要的。”連城吐了一句，她就沒法子不來。
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但外宅小花廳，哪裡有內宅正房的暖閣兒舒服？
她嘆著氣，託著腮，愁眉苦臉，這裡也遠不如小廚房裡暖和，好歹裡面有七八個灶，廚娘們揮汗如雨。她想，連她的小梢間都不如。
花廳空敞，寒風從窗縫裡透進來，她冷得瑟瑟發抖，剛開始還伸出幾根指頭，撥著冊頁，幫著看幾冊文書，後來索性抱著手爐兒光發抖。