“不勝期待。”
蘭若孚道：“屬下斗膽，向我王告假一日，留此與徐先生一述衷腸，明白趕上，不知可否？”
鮑敦看向徐礎，“徐先生這裡留客嗎？”
徐礎笑道：“蘭長史罕見貴客，何處不留？”
鮑敦大笑，向蘭若孚點下頭，邁步走開，翻身上馬，大聲道：“蘭長史是我左膀右臂，至親的心腹，望徐先生待他如待我。”
鮑敦帶領隨從馳出山谷，只留十幾名兵卒守在谷外，等候蘭若孚。
徐礎將客人請入書齋，道：“山野荒僻，無茶無酒，唯有溪水可供一飲，萬望海涵。”
兩人又來回客氣一番，蘭若孚終於說到正事：“汝南王親來相邀，足見真情，徐先生因何不肯出山？”
“我的確是立過誓言……”
蘭若孚笑道：“世上沒有不能破的誓言。我一向仰慕徐先生之才，不明白為何徐先生在這種事情上迂腐。汝南王非比常人，請徐先生出山也不只是為了得一幕僚。天下風雲變幻，徐先生果然不瞭解嗎？”
“谷中客人罕至，我亦從不打聽。”
“請徐先生聽我簡述：如今楚王宋取竹乃天下盟主，但是擊敗寧王之後，盟主已是有名無實。楚王所佔據者，無非荊、洛兩州，東鄰淮、吳群雄，廣陵王卞仲英為長，西接益、漢眾英，鐵家兄弟稱霸，皆與楚王貌合神離。南邊湘、廣，長沙侯郭時風為尊，一直為楚王送兵送糧，早已厭倦不堪，時機一至，必然反叛。至於北方三州，皆歸汝南王所有。汝南王時刻不忘王號所來，曾想以冀州交換洛州，卻遭楚王拒絕，此番平定全境之後，入冬之前將要南下爭鋒。汝南王說了，如果只為爭一時強弱，他就不來打擾徐先生了，之所以親來邀請者，乃是為平定天下。”
蘭若孚又說許多，多半人名徐礎都沒聽過，卻沒有聽到譚無謂、唐為天等人的下落，他亦不問。
“徐先生以為如何？”蘭若孚最後問道。
徐礎思忖良久，“聽蘭長史所言，汝南王勝券在握。”
蘭若孚微笑道：“沒有十之八九，也有十之六七，汝南王雄兵數十萬，積糧足支五年之用，擊敗楚王不在話下，難的是此後掃蕩宇內，一統天下。”
“盟主既敗，四方雄傑自然臣服，有不服者，先安穩之，再激怒之，後討伐之，不出五年，汝南王必得天下。”
“徐先生也是這麼以為？”蘭若孚眼睛一亮。
徐礎點下頭，“所以我不能出山。”
“嗯？”蘭若孚一愣。
“汝南王已盡佔天時、地利、人和，我出山之後無益於事，只能隨軍行走，觀望連勝而已，難有一言進獻，我食祿有愧，汝南王亦會悔不當初。所以我還是遵守誓言，留在谷中比較好。”
“我曾向汝南王保證，必能憑三寸不爛之舌勸徐先生出山。”
“蘭長史身為人臣，與我又不相熟，不該輕下許諾。”
蘭若孚笑著點頭，“是我的錯，是我的錯。該說的我都說了，徐先生既然堅持，我只好知難而退。就此告辭，待汝南王得勝歸來，我再來拜訪，靜聆指教。”
蘭若孚離去，徐礎送到村口，看著客人走遠，轉身看到張釋清等人，嘆息道：“沒辦法，逃次難吧，天黑前出發，希望還來得及。”