張小北迴到縣學宿舍後, 發現宿舍裡多了一個人。他大約十五六歲，正坐在書桌前專注地看書。聽到有人進來, 眼皮都不帶抬一下。
張小北還是跟他打了一聲招呼，並做了自我介紹：“你好，我叫張小北。”
那個人“嗯”了一聲，抬頭打量了一眼張小北，報上自己的名字：“孫長青。”打完招呼便繼續埋頭讀書, 絲毫沒有繼續攀談的意思。
張小北見對方態度如此冷淡, 自然不會去拿熱臉貼人家冷屁股, 他收拾了一下床鋪和書桌, 便也開始坐下讀書。看書到傍晚，王世虎來喊他一起吃飯, 兩人一起去飯堂打了飯，這裡的飯菜味道很一般, 菜做得清湯寡水, 沒滋沒味的，不過價格不算貴，張小北勉強還能接受。但是吃貨王世虎十分不滿意。一邊吃飯一邊不停地抱怨：“這菜都炒得是什麼呀，一點油星都沒有, 也不管搭配, 什麼菜都放一個鍋裡亂燉。饅頭又酸又硬, 吃著都咯牙。”張小北安慰道：“湊和吃吧。”王世虎是無比懷念在家裡的那些日子。
兩人吃罷飯，便回了各自的宿舍，張小北和孫長青兩人各點一盞燈, 背對而坐，看了一會兒書，張小北便去洗漱，然後熄燈睡覺。他睡覺時，孫長青仍在用功讀書。屋裡有燈光，張小北的睡眠多少受了影響，但他沒有多說，集體生活就是沒法隨心所欲。他心裡想著明天要去弄一副帳子掛床上，這樣就能擋住燈光了。
第二天，早起，吃早飯，然後一起上課。他們這些學子是按成績分班的，分為甲舍，乙舍，丙舍，張小北在甲舍，王世虎在丙舍。不過，這個時候，學裡的不少先生都去參加今年的鄉試了，留守的就那麼幾個白發蒼蒼的老秀才，好容易有個舉人也不常來，學習基本全靠自覺，有不少人只是來報個名，然後就回家自學去了，隔個十天半月來一趟，或是在考試的時候來再來。縣學還有一個好處是，這裡有一個藏書館，裡面的學子們都可以進去借閱書籍，只是不允許帶出來。張小北準備帶著筆墨去抄書。
中午午休時間長，張小北叫王世虎一起去布店買了一套紗帳，一套青色圍帳，再買四根竹竿，以便把帳子撐起來。買回來後，他就開始著手拾掇，費了一番氣力終於把帳子給掛上去了，兩層帳子，既可以擋蚊子又可以擋光，還有了私人空間，躲在帳子裡也不怕別人窺視了。
王世虎見張小北弄得挺舒服，嚷嚷著也要掛一副。張小北答應改天再陪他一起買帷帳。
張小北的學校生活就這麼開始了。雖然縣學暫時沒有制定什麼規定，但他自己絲毫不敢放鬆，畢竟三年後，他還要參加鄉試呢。鄉試的競爭可比童子試大多了。那是跟全省的秀才們一起競爭。張小北重新制定了學習計劃，每天卯時起床，讀書一個半時辰，去飯堂吃早飯，接著再讀書兩個時辰，吃午飯，飯後午休一刻鐘左右，在藏書閣抄書一個時辰。下午溫習上午的功課，練字，作文。酉時開始吃晚飯，飯後，在縣學裡面散步半個時辰，回到宿舍總結白天的學習，背誦加鞏固記憶。縣學每月有三到四天沐休，當然，平日裡也管得不嚴，學子們有事也可以外出。但張小北決定就按規定的假期休息，平日的時間就用來認真讀書。他制定完計劃還分享給王世虎，王世虎一聽這麼規劃得這麼嚴格，一點喘息的時間都沒有，臉就皺成了苦瓜。
張小北苦口婆心地勸道：“世虎，你可不能就此放鬆了，我們接下來的考驗一關比一關難。你看咱們學裡有多少白頭秀才，舉人可不是誰想考就能考的。”
王世虎兩手一攤，自嘲地笑道：“別說舉人了，我連秀才都沒信心考中。”
張小北趕緊安慰他，王世虎撓撓頭，說道：“小北，說真的，我覺得我可能並不適合讀書。”
張小北沉默了一陣，說道：“可是你就此放棄也有點可惜。而且你爹孃也未必同意。”
王世虎點頭道：“所以，我準備再考兩次，考中考不中就是它了，我不會再念下去了。”
張小北拍拍他的肩膀，“行，這幾年先好好努力，不管結果如何，總要盡力而為。”王世虎點頭答應。
轉眼間，張小北已經在縣學裡六天了。他也慢慢地適應了這裡的節奏，每天早早起來，現在天氣好，他起床後也不躲在屋裡讀書，而是到林木蔥蘢的後山，一邊呼吸著清新涼爽的空氣，一邊讀書背書。讀累了，把書往石頭上一放，圍著小山跑上兩圈，身體微微出汗，頭腦也隨之清爽許多。這樣，直到日出東方，其他學子陸續出來，他才抱著書去飯堂打飯。每一天都是這麼平平淡淡又忙碌充實。
第九天時，張小北終於見到他的第二舍友的廬山真面目。這位叫陸思遠，大約十四五歲，他個子中等，身材微胖，衣著光鮮，一副意氣風發的模樣。他身邊還帶著個五六十歲的老僕。老僕在忙碌地收拾床鋪和衣物。陸思遠則雙手抱胸，打量著屋裡的擺設，時不時地嘆氣搖頭，看樣子對住宿條件十分不滿。
當他的目光掃到張小北的床鋪時，突然出聲道：“這是誰的床？”
張小北答道：“是我的，怎麼了？”
陸思遠淡淡一笑，道：“沒什麼，我喜歡屋裡敞亮空曠些，家裡也從不讓人掛這些帷幔帳子之類的。”
張小北不動聲色地道：“有個人喜好很正常，可是你該明白，這裡不是你家。”你沒有權力幹涉別人的喜好。
陸思遠微微一怔，這才上上下下認真地打量著張小北。
張小北神色淡然，繼續做著他的事。
陸思遠碰了一鼻子灰，神色微微有些尷尬。他轉頭看到正在認真讀書的孫長青，便跟他搭話道：“長青，你說呢？你覺得這樣顯得很別扭嗎？”
孫長青一副漠不關心的模樣，“你們愛怎樣就怎樣，只要別吵著我讀書就行。”
陸思遠想拉同盟的心思也只得散了，這位是對誰都不感興趣。
一時間，屋裡氣氛有些尷尬。但張小北沒有絲毫不適應，他知道集體生活是需要一定的妥協和忍耐的，但這並不代表他什麼事都要忍。對於臉太大的人，他是不會給臉的。
他做完自己的事，想著明天就要沐休，便決定去看看大姐還有潘家食肆。既然當了人家的顧問，不能只拿錢不管事吧？
第二天，吃過早飯後，他就去找王世虎，問他要不要一起去潘家食肆。王世虎自然要一起去。
兩人也沒坐車，一路走過去。