兗州，東郡，濮陽。
曹操的日子，過得滋潤。雖然和兗州刺史劉岱的地盤之爭仍在繼續，但濮陽絲毫沒有正處於大戰當中的緊張氣氛。
採納了荀攸、郭嘉等人的建議，以替袁紹出氣為由，曹操命夏侯惇為將，李典樂進為副將，進軍劉岱控制的濟陰。
劉岱劉公山，漢室宗親，雖身為兗州刺史，手下卻缺兵少將。為保住地盤，劉岱逢人就拉攏，冀州袁紹、北平公孫瓚，也包括徐州陶謙和南陽袁術。
周圍的諸侯，多多少少都給他一些面子。而唯有曹操，這個名義上的他的屬下，不僅不給他面子，還尋了他驅逐袁紹家人的藉口，發兵搶奪濟陰郡！
曹操派出的夏侯惇李典樂進，都是善統兵能征戰的猛將，所率之兵，也是精幹勇猛。劉岱的隊伍，毫無抵抗之力。濟陰郡，隨隨便便就落入曹操之手。
濟陰丟了，與之緊鄰的山陽郡，是劉岱兗州刺史治所所在。
曹軍原本可一鼓作氣，端了劉岱的老巢。只是，曹操擔心奪取山陽郡，消滅劉岱後，袁紹勢必又會催促他出兵支援。
為了不趟袁紹和公孫瓚的渾水，曹操才命令夏侯惇等，不要急於進攻山陽郡。
兩軍在濟陰、山陽交界處，練太極拳一般，緩慢地拉鋸著。
正在這時，曹操接到張楊求援的信件。
一邊是禮尚往來的劉芒，一邊是名義上的盟友張楊，這事管還是不管？管的話幫誰？曹操需要費一番思量……
曹操坐了好久，皺著眉，不說話。
荀彧荀攸和郭嘉等人，互相看看，也都默不作聲。曹操說話做事，風風火火，幕僚很少見他這個樣子。
曹操心煩。
劉芒動作之快，超乎曹操預料。
劉芒下手之恨。令曹操震驚。
而劉芒奪取上黨，將獲得巨大利益，令曹操眼紅。
曹操善做決斷，但這一次。他猶豫不決。
針對劉芒豪奪張楊的上黨郡一事，是否該表態？該如何表態？
張楊來信求援，是否該伸出援手？
還有更重要的，如何利用當前紛亂局勢，為自己謀得最大利益。
“上黨一事。文若如何看？”
荀彧答道：“劉絳天與張稚叔之爭，非明公力所能及。然，二袁或忙於後院之火，或忙於兄弟鬩牆，威望漸失，中原需要發聲之人。張稚叔丟了上黨，再無容身之處，亦不會有翻身之時。施以援手強過落井下石，可樹明公聲望。只是，若因此而交惡劉絳天。並不明智。”
“好。文若起草寫幾封信吧。劉絳天該譴責，還是要譴責；張稚叔該同情，也要同情。只是，這措詞嘛，文若慎重些。”