福特坐在橢圓形辦公室的桌子前對全國發表電視實況講話，稱尼克松的困境是正在"危及其健康"的"一場美國悲劇"，他在秘書為其準備的講稿中特意加上了這幾個字。"這件事情總得有人畫個句號，我的結論是隻有我才能這樣做。"
他給予他的前任"完全、徹底和不附帶任何條件的特赦"，並當場簽署了特赦令。
福特事先並非沒有給我們透露任何訊息。早在8月28日舉行的首次新聞釋出會上（福特總統當天繫了一條國會配發的領帶，進一步展現了其謙恭隨和的一面），福特總統不止一次地被問及赦免問題。他沒有因為這是一個假設性問題而置之不理，相反他回答道："我不排除這樣做的可能性，這是選擇方案之一，對任何一個總統都是一種適當的選擇方案。"三十多年後的今天，當我們再次聽到這段話時，會發現它的含義很明顯，但作為記者的我們當時竟然沒有給予足夠的注意，讓它從我們大家眼前滑了過去。
在福特發表這一爆炸性講話的幾分鐘後，我遇到了霍華德・克爾，他那時正在白宮西翼為福特的顧問傑克・馬什工作。克爾當時與亞歷山大・黑格站在內閣大廳附近（後者接替了前尼克松總統辦公廳主任h・r・霍爾德曼的職位，人們認為他贊成對尼克松的特赦）。
克爾問我有何想法。我回答說："霍華德，他剛剛輸掉了贏得1976年大選的可能性。"黑格則表示了不同意見，這位將軍認為福特只是"做出了在總統職位上的第一個決定"。
三十多年過去了，我認為黑格和我都沒有錯。我依然深信，福特未經選舉而成為美國副總統和總統，在歷史上是絕無僅有的特例，而對尼克松的赦免使他喪失了原本有可能避開這一獨特地位的機會。這一異常地位給他帶來的煩擾，遠遠大於他自己所承認的。
然而隨著時間的推移，人們也意識到：對尼克松的特赦是一個顯示總統治國才能的富有原則性的決定，有助於救治這個因經受《憲法》危機而受傷的、觀點兩極分化的國家。福特始終認為，他2001年獲得的由約翰・f・肯尼迪圖書館頒發的"勇氣獎"，並不僅僅是自己一生所獲偉大榮譽中的一項而已，同時也是一種具有歷史意義的證明（證明他的做法是正確的），是一種由過去政敵給予他的、可為他的遺產永遠增輝的承認。
老實說，對這一問題在當時不容易看得那麼清楚。
一夜之間，（福特為國家的）療傷停止了。試圖撫平"水門事件"創傷的福特，竟然親自揭開了傷疤。在這一過程中，他不僅損害了自己收拾政府爛攤子和精心確立兩黨支援的議程的能力，而且令人惋惜地損害了自己的政治前途。
福特一直享有的友誼，尤其是與在國會山的民主黨知己之間的友誼，迅速消失了。他的聲望直線下降，連喜歡他的民主黨人也不由對他產生了政治懷疑。結果是，他尋求支援以處理難以控制的通貨膨脹或越戰問題的難度增大了。