金忠轉身要退，曹化淳忽地似是想起什麼，問道：“皇上怎麼又到了坤寧宮？”
“這……”金忠看一眼袁崇煥，欲言又止。袁崇煥情知事關禁中機密，忙轉過頭去，凝神朝德勝門方向細聽。金忠湊到曹化淳身邊，附耳低聲道：“炮聲震天價響，娘娘……”聽得本不真切，下面聲音越來越低。此時炮聲已歇，袁崇煥聽不到絲毫動靜，心裡焦急萬分，轉頭見他二人還在低語，斷斷續續地聽到什麼傳太醫、胎兒一些隻言片語，如墜五里雲霧，捉摸不透。又過了半盞茶的工夫，金忠道：“公公，小的先回去，免得出來久了，萬歲爺眼前沒人伺候，發起怒來，公公臉上也不好看。”
袁崇煥正想詢問德勝門大戰的結局，見金忠要走，緊趕幾步，一把將他扯了問道：“德勝門戰事如何？”
“後金兵被紅衣大炮擊退，滿總兵也受了傷。”
“傷得可重？”袁崇煥極為關切。
金忠回身一笑，婉言道：“待會兒大人不就看到了？小的也是聽說的。”
進了乾清宮，曹化淳往裡面一指道：“袁大人，您且在這裡候著，咱就不進去了，往後面看看萬歲爺何時起駕。”
“曹公公請便。”袁崇煥邁步入內，一股溫熱自氣迎面撲來，收緊的筋骨一下子舒泰開來，暖閣居中設有背東向西的寶座，寶座、御案、香幾等均為淺色沉香木和深色紫檀木製做，極為珍貴。寶座兩邊各有一個鎏金的火盆，裡面通體紅亮明豔的紅羅炭燒得正旺，散發著淡淡的香味。此時已屆隆冬，燕山一帶極為寒冷，偌大的暖閣卻溫暖如春，袁崇煥見兩個火盆便有如此的熱力，暗暗稱奇，卻不知暖閣地下火溝交錯，早已填滿了炭火，晝夜不熄，焉能不暖？四下環顧，但見閣中陳設輝煌燦爛，榻上椅上都鋪著明黃飛龍錦緞軟墊。袁崇煥雖官至督師之尊，可早年貧寒，中進士後沒有幾年遠赴遼東，每日不是築城，便是操兵廝殺，從未見過這等富麗舒適的所在，低頭自顧身上的青衣小帽，衣衫褐黑，與皇家氣象實是大不相稱，君威咫尺，頓覺銳氣減了幾分。袁崇煥坐在寶座前的錦墩等候，不敢輕動，想著皇上何時駕臨，德勝門外的戰事何時停歇。半個多時辰，四周依然寂靜無人，他轉動幾下痠痛的脖子，瞥見寶座後面的牆上掛著尺幅不大的一幀墨蘭圖，兩三抹斜斜的細長葉子託著一朵半開半閉的蘭花，栩栩如生，氣韻流動，大覺好奇，見上面款題：臣妾淑英恭筆，旁邊畫著一個極怪異的字，平生僅見，當真匪夷所思。他本是文進士出身，寒窗下有過十幾年的苦讀工夫，一字不識，儒者之恥，想到此處不禁有些羞惱了，心下暗自安慰道：多年未靜下心來讀書了，可天下的書籍何止千萬，未曾經眼的也不知凡幾，不識此字豈非平常？但心又覺不甘，直起些身子，仰頭細看。忽聽身後有人笑道：“元素真是個風雅的儒將，披堅執銳便是金戈鐵馬、氣吞遼東的猛將，換上青衣小帽又成了詩書風雅的文士。”
袁崇煥回身見崇禎笑吟吟地走進來，後面跟著一個面容清瘦的中年人，身穿二品錦雞補服，最後是個鐵塔般的大漢，亂蓬蓬的鬍鬚遮住了大半個臉，一條白帶子系在脖頸上，吊起的左臂衣袖上血跡斑斑，此人便是大同總兵滿桂。袁崇煥見他並無大礙，不由大喜，給皇上跪拜施禮道：“臣救駕來遲，皇上恕罪。”
“卿臨危赴難，千里馳援，朕心甚慰，一起坐下敘話。”三人等崇禎到寶座上坐定，才恭敬地坐了。袁崇煥朝滿桂頷首示意，滿桂也點幾下頭，君王在前，不好一吐離別後的塊壘。
崇禎道：“元素，你看那幀墨蘭圖，想必是最後的這個字不識吧！這是朕的御押，本來就不是什麼字，一個記號而已。”
“皇上英明，那些讀書人習用的字，本就不足以顯示尊貴，自然該另闢蹊徑了。”那個中年人滿臉堆笑。
“你們想還不曾見過面吧！這是新任的兵部尚書申用懋。”崇禎指點著那個中年人道。
“袁大人名垂海內，本兵早就仰慕已久了。”申用懋作了一個揖，又向滿桂道：“滿總兵血戰德勝門，忠勇絕倫，本兵也極感佩。”二人急忙還禮，連道不敢。
袁崇煥暗忖道：兵部尚書竟換得如此之快，一年前平臺召對尚是王在晉，不出半年聽說換了身貌偉岸的王洽，未曾得見，便因遵化城陷遲報了三日，被逮入獄，換成了眼前的此人。正在思慮，卻見王承恩帶了御膳坊的幾個小太監進來，抬著兩個朱漆的大食盒，頃刻間便擺好了酒宴，都是極精美的御饌。
崇禎端起酒杯道：“元素率關寧鐵騎入援京畿，滿桂在德勝門外力挫強敵，且滿飲此杯，他日退敵，再行封賞。”他將太禧白喝了，又道：“滿桂，朕傳你即刻入宮，聽說你定要換了戰袍再來，朕知道你怕君前失儀，你卻不知朕看到你血染的徵袍，才可想見你奮勇殺敵的模樣。”
滿桂聽得心神激盪，含淚道：“臣是個武夫，原本就喜歡打仗……那些建州靼子若不退回關外，京城裡的皇上怎麼辦？還有那麼多黎民百姓……臣終不能眼看著靼子肆意擄掠。”他本拙於言辭，此時又見皇上勸酒，一時不知如何答謝，反來復去只這幾句，再無別的話語，情急之下全身不住顫抖，滿是血汙的戰袍簌簌作響。
崇禎離座走到他面前，問道：“你身上有幾處傷口？”
“臣也記不得了，舊傷加上新傷當不下百處。”滿桂急忙站起。
“可真是體無完膚了。”崇禎面色憑添了幾分沉痛，喊道：“小淳子，伺候滿將軍寬衣，朕親為他數一數傷疤。”
衣甲極是難脫，有幾處血跡已幹，竟粘連到了身上，曹化淳小心地邊剝邊脫，好一會兒，才脫去左臂的袖子，露出銅錢大小的箭傷，傷口並未癒合，兀自湧著鮮血，少時便染紅了整條臂膊。滿桂笑道：“還是我自行脫吧！”說罷，刷刷幾把竟將衣甲拉扯而下，上身脫得精光，跪在錦墩之上。果然身上疤痕累累，有的竟新舊交迭，一個連著一個，那剛剛癒合的傷口一經扯動，又滲出點點的血水，沿著脊背流下，更加難以分辨。饒是袁崇煥身經百戰，心下也暗自讚歎，禁不住流下淚來。申用懋、王承恩、曹化淳等人平日不踏出京城一步，哪裡見識過這般鮮血淋漓的場面，更是看得心驚肉跳咋舌不已，幾乎要閉目掩面，不敢再看。