在皇太極到達戚家堡的當天，洪承疇用兩萬步騎兵分為三路，輪番向清兵營壘進攻。祖大壽在錦州城內聽見炮聲和喊殺聲，率兩千多步兵殺出錦州南門，夾擊清軍。但清營壕溝既深，弓箭甚利，明軍死傷枕藉，苦戰不得前進。洪承疇擔心人馬損失過多，挫傷銳氣，鳴鑼收兵，祖大壽只得退回城內。清軍並不乘機反攻，堅守營盤，只有零股遊騎窺探明軍大營。酉時剛過，洪承疇正在籌劃夜間偷襲清營，***進來稟報說，數萬清兵已經截斷了松山、杏山之間的大道，一直殺到海邊，松、杏之間的一座小山坡上高高豎起了九旄大纛。“想必是皇太極來了，出去看看。”
洪承疇率領***、蔡九儀幾個親隨，登上松山巔頂，但見覆蓋著黃緞子的宮帳金頂輝煌，在秋天的日光下熠熠生輝，帳前高矗著一根九旄大纛，不時有“萬歲，萬歲，萬萬歲！”的呼聲傳來，青傘黃蓋，鐵騎擁衛，皇太極在親兵的扈駕下巡查各營，所到之處，將士歡呼雀躍。洪承疇暗讚道：“東虜軍容之盛怕只有成吉思汗的蒙古鐵騎可比！”回身俯視錦州，城中房舍街巷歷歷可數。一座寶塔兀立在藍天下，頂上朵朵白雲飄蕩，似可隱約聽到清脆悅耳的塔鈴聲。女兒河曲折如帶，宛轉從松山、錦州之間流過。嘆息道：“祖大壽真是良將，錦州城內不見一棵樹木，想必燒柴都難，可清兵就是攻不下來，若不盡早解圍，真是愧對他了。”但清兵在離城二里以外安營立寨，外掘三重壕溝，圍得鐵桶一般，不知從哪裡措手。正在躊躇，又來一道急報，數千敵騎襲佔塔山海邊的筆架山。
“筆架山失守了？”洪承疇回到大營，看著從筆架山敗逃回來的十幾名士卒，實在不敢相信，追問道：“清軍不諳舟楫，他們是怎麼偷襲的？”
“他們乘晚間汐水尚未退盡之際，偷渡上了山。弟兄們哪裡想到……糧草都給他們一把火燒了。”
“十幾萬大軍吃什麼？”洪承疇聞報，捶胸頓足，悔恨不已，知道錦州之圍已是不能解救了，先退回寧遠再作打算，但必須封鎖糧草遭劫的訊息，他命***道：“將他們看押起來，不準隨便走動。”隨即召集欽差張若麒、遼東巡撫邱民仰與八位總兵商議對策。張若麒藉口海邊吃緊不來，諸將因筆架山軍糧被敵人奪去，松、杏之間大道被敵人截斷，高橋鎮也被敵人佔領，多主張殺開一條血路，回寧遠就糧。洪承疇擔心張若麒密奏他勞師糜餉，派人飛馬去徵詢意見，一個時辰後，得到張若麒的回書，稱各總鎮既有回寧遠支糧再戰之議，似屬可允，大人斟酌即可。洪承疇見眾將滿臉憂色，寬慰說：“大軍被圍並不足懼，我們人馬與清兵相若，又有紅衣大炮，將士所持的火器也強於清軍的弓箭，攻守本來尚算自如，但是糧草已給清兵斷了，急切之間難以恢復，可大軍不可一日無糧，固守松山，伺機援錦，已非良策，只有退回寧遠，以圖再舉。”
曹變蛟問道：“大帥，糧草可支撐幾時？”
“十天。”
“決沒有十天的糧草。”
“尚可供三日。”
曹變蛟憤然作色，說道：“事到如今，何必再欺瞞我等！”
洪承疇面上一熱，愀然道：“糧草一事關係軍心，極為重大。軍中只有一日之糧了，因此才請眾位一齊共謀大計。切勿外洩！”
王廷臣道：“剛才我軍多次衝鋒都被擋回，又見清軍火燒糧草，軍心已經是有些不穩了。”
洪承疇點頭道：“糧盡被圍，形勢危急，不可再拖延下去。兵法雲：置之死地而後生。我當明告士卒，不必隱諱，戰是一死，不戰也是一死。如果破釜沉舟，拼死一戰，或許可以死裡逃生。”
遼東總兵祖大壽是吳三桂的親孃舅，他嘆息道：“錦州遭圍多日，本來堅守待援，大軍若退回寧遠，城中軍民勢必絕望，錦州怕是難保了。”
洪承疇頓覺愧疚，搪塞道：“錦州之圍終須要解，先回寧遠就取糧草，再圖振作。”
吳三桂冷笑道：“退走寧遠，正在皇太極的意料之中，清軍必會在南面佈下重兵，等著我軍自投羅網！”
洪承疇躊躇道：“以將軍之見，該如何進退？”
“以末將愚見，可南攻清軍，佯裝殺回寧遠，然後揮師北進，與錦州守軍會合。”
眾人一聽紛紛搖頭，王樸大呼道：“吳將軍，怎可為了解救老孃舅，讓咱們也陪上性命呢！”
“無知的匹夫！”吳三桂大怒，欲上前與王樸廝打，被洪承疇喝止，站在一旁，憤憤不平。洪承疇對眾將說：“吳將軍未必有什麼私意，他的意思是借錦州城池堅守，如當年袁崇煥憑藉寧遠一座孤城，連敗努爾哈赤、皇太極。但此法有些心存僥倖，不可學他。錦州被圍已近一年，糧草勢必不會富餘，豈能供養十三萬人馬？吃住都萬分困難，關外的嚴冬可比不得江南，大軍露宿街頭，無處取暖，不用清兵攻城，早已凍餒而死了。東虜也有了紅夷大炮，與當年寧遠之戰不可同日而語，堅守也難了。向北突圍，清兵定會尾隨於後，孤軍深入，若不能與錦州守軍會合，而遭清軍分割包圍，後果不堪設想。”
吳三桂暗覺灰心，默然不語。邱民仰嘆氣道：“死守松山也不是辦法。松山堡東面依山，本來堅固不如寧遠，如今清兵也有了紅夷大炮，若據山攻城，滿城便盡成齏粉了。”眾人聽得心驚，不時竊竊私語。
洪承疇起身說道：“邱撫臺所言非虛，松山城不可依仗。長遠計議，只有回寧遠一途，既可無後顧之憂，又可作東山再起的打算，不會辜負皇上聖恩。”他掃視一眼眾將，肅聲說：“報效朝廷，正在此時。軍糧將盡，身陷重圍，情勢危急，應明告吏卒，奮力殺敵。今日兩軍廝殺了一整天，清軍也已疲勞。趁此機會，今夜正好闖營突圍，也可免遭清軍弓箭之阻。本帥親執桴鼓，督率全軍，破釜沉舟，盡在一戰！眾位以為如何？”
眾人明白再沒有更好的法子，只得答應遵行。洪承疇傳令王樸、唐通為第一隊，白廣恩、王廷臣為第二隊，馬科、楊國柱為第三隊，曹變蛟、吳三桂為第四隊，依次進發，前後相應，自己與巡撫邱民仰守住大營，伺機而動。黎明時分，一齊衝殺，且戰且走，退回寧遠。