“師父——”把守在橋邊的那幾個書生急忙上前拜見，那漢子擺手命他們退下，伸手搭在少年肩頭，笑吟吟地看著他，忽然臉色一變，倏地收掌，低喝道：“姑娘，我們復社都是正人君子，你必要趕到山上，意欲何為？”
少年給他一掌壓得面色緋紅，聞言臉色登時變白，吃驚道：“你、你是誰？怎麼認出……”
錢謙益秘而不宣的遠道貴客，正是提督東廠的司禮監秉筆太監曹化淳，他奉了崇禎的密旨，帶著東廠的檔頭番子秘密來到了蘇州，住在了閶門外下塘花步裡的西園。西園乃是嘉靖朝的太僕寺少卿徐泰時的私宅，當年他迴歸故里，擴建舊宅成東、西二園。西園由元朝時的歸元寺改建，寺中仍留有幾個僧人。徐泰時死後，其子徐溶坐吃山空，家境日漸衰敗，偌大家業不出幾年便千金散盡，兩處宅院歷經了四十多年的風雨，無力修葺，變得破敗不堪。曹化淳看中了西園的清靜，離虎丘又近，將西園整個包了下來，做了臨時的辦公場所。
酉時將過，曹化淳坐在西園臨水軒中吃茶，寺中的住持茂林和尚命人送來一桌整齊的齋飯，他胃口大開，吃得夠了，便將剩下的菜餚賞了幾個貼身的長隨，起身走到放生池邊，看了一會兒池中往來穿梭的五彩鯉魚，負手踱步上了湖心亭，見亭角的石階下伏著一隻暗青色的大黿，折了一枝柳條戲弄一番，那大黿撲通一聲跳到水裡，登時不見了蹤跡，曹化淳索然無趣，坐在亭中，眼望水面，悵然若失。一個檔頭飛步進來，呈上一個紅線束腰的全柬拜帖，稟報道：“廠公，有人來拜。”
“什麼人？”他悚然一驚，暗忖怎麼走漏了風聲。
那檔頭急忙道：“督主爺，來人口稱馮相公的故交，想必不是外人。”
“哦？命他進來！”曹化淳這才放下心來。離京南下，他沒有走水路，沿著官道一直向南。路過涿州，正好趕上四月的鄚州廟會，想到叔叔當年的故友馮銓家在涿州，趁機登門拜訪。馮銓是萬曆四十一年進士，因依附權璫魏忠賢而官至文淵閣大學士兼戶部尚書，加少保兼太子太保。崇禎繼位後，在抄魏忠賢家時發現了他為魏閹所作的祝壽詩，奴顏卑膝，實在沒有大臣的體面，對他施以杖刑，貶為庶民。曹化淳見了馮銓，因他歸隱林下多年，說起話來就不必句句謹慎，閒談之間稍微露了些許口風。那馮銓也是在官場上歷練已久的人物，洞徹世情，知道若非遇到緊要大事，皇上不會派遣宦官出京。
曹化淳取出大紅拜帖，拜帖用金陵雲錦製成，長達尺半，寬過五寸，上面以赤金絲盤成了真楷細書的幾行小字：“曹公公左右：特備曲宴，略博一哂，恭候屈尊枉顧，不勝翹盼之至。渺渺小學生阮大鋮圓海百拜。”
曹化淳想到在涿州馮銓說過的那位至交朋友正是此人，心裡暗笑：這阮大鋮年貌履歷不甚明瞭，只記得他做過幾年吏科給事中，崇禎繼位之初，名列逆案，罷職寄居金陵。此人既與馮銓為故交，年紀想必也不小了，竟自輕自賤地稱作什麼渺渺小學生，當真是令人噴飯的奇聞，肉麻之極，心下卻大覺受用，問道：“什麼是曲宴？若玩那些曲水流觴的勞什子，那是窮酸文人的頭巾氣，沒大意思！”
“督爺，這裡的曲宴是邊聽曲兒邊吃酒，沒有什麼頭巾氣的。您老人家沒聽說過江南的三大家班麼？”貼身長隨是南直隸人，一口京白夾著吳儂軟語，躬身諂笑。
“什麼三大家班？”
“我的爺！這三大家班名滿江南，不知道有多少人做夢都想著一睹這些名伶的風姿呢！爺卻絲毫也不知曉！看您老人家終每日裡忙，實在也沒有這份閒心。三大家班之首是紹興張岱家班，其次便是金陵阮大鋮家班，再次是長洲尤侗家班。其他什麼香囊班、琵琶班、麒麟班、連環班、浣紗班、金花班、繡襦班……只能算作不入流的小班了。”
曹化淳鼻子裡輕哼道：“這個阮大鋮好沒道理，以為咱們是遊山玩水，隨意走動，竟要到金陵去看戲？”
“督爺，不必勞動大駕遠赴金陵，他已將家班帶到了蘇州。”
“嗯！那為何還要等到明日？不必回話了，咱們連夜去看！”
曹化淳的臨時動議，可忙壞了阮大鋮。戲臺剛剛搭好，他已放大夥兒各自回去歇息，沒想到曹化淳竟要連夜來看戲，只得急忙將眾人召集起來，雖說忙亂不堪，但能將皇上身邊的紅人請到，心裡卻是十分歡喜。好在家班的伶人都是訓練有素，戲裝、曲目也都是現成的，不到一頓飯的功夫，收拾大致齊備，阮大鋮慌忙去大門口候著。不多時，一頂青呢小轎停在門前，曹化淳一身儒服從轎中下來，就見一個圓臉多髯身穿葛袍頭戴東坡巾的人迎上前來，笑道：“貴客臨門，蓬蓽生輝。快請！”
曹化淳不想張揚，聽他言語之中，並沒有半句洩露機密，心下暗覺中意，邁步進了中廳，那人將他讓在上座，納頭便拜，說道：“朝廷廢員阮大鋮拜見曹公公，皇上聖安。”
“平身，起來說話。”曹化淳皺了皺眉頭，一個除籍棄用的廢員按理說已無資格叩問皇上起居，他看著馮銓的面子，隱忍未發，問道：“看來阮世兄身在林下，仍是心懷魏闕呀！”
阮大鋮慌忙打躬道：“公公見笑了。學生多年遠離京師，陡見了公公，一時情不自禁，口不擇言，語出妄誕，公公海涵。”
“罷了。戲可備好？”
“正要請公公入席。只是……”