一早起來，吳昌時、陳子龍便陪張溥、吳偉業二人等在長安左門外，長安門前已擠得水洩不通，有的看榜，有的看狀元，有的看熱鬧。辛未甲榜三百四十九名新進士，都在金水橋北、太和門外待命，分為兩行，單數進昭德門，雙數進貞度門，依次跪在丹墀後面。
崇禎御殿，眾大臣跪叩已畢，周延儒起身直趨黃案，雙手捧起金榜，走向丹墀，交付跪受的禮部尚書徐光啟。徐光啟轉身將金榜放在鋪著黃緞的小几上，連幾舉起，由左階下丹墀，將榜案置於御道正中的龍亭中。鴻臚寺官員高聲慢唱：“傳臚！”禮部司官出班宣讀諭旨：“奉天承運皇帝詔曰：崇禎四年三月十五日，策試天下貢士；第一甲賜進士及第；第二甲賜進士出身；第三甲賜同進士出身。欽此！”接下來便是鴻臚寺官員唱名傳臚：“第一甲第一名陳於泰”末字未終，樂聲大作。跪在後面的陳於泰隨即起身，急步而趨，越過所有品級山，跪在讀卷官後面。“第一甲第二名吳偉業”吳偉業出班急走，跪在狀元左面。
張溥聽到狀元果然是陳於泰，暗自嗟訝不已。隨後聽到吳偉業高中榜眼，夏曰瑚點了探花，自己中在三甲頭名，心頭陡覺一片冰冷，二甲、三甲只唱個總數，在原地隨眾行禮，無須出班，自然難入皇帝龍目。三甲賜同進士及第，多數是外放個知縣，山高路遠的，不知何日能夠回來？就是留在京中，也是微末的冷僻小官，軍國廟堂的大事萬難參預，實在是報國濟世無門呀！他心中一陣萎靡頹唐，抬眼遠望，見寶座上的崇禎正俯視著眾人，目光似是往這邊看來。張溥心裡鬱悶著，傳臚大典已告結束，崇禎正在寶座上遙望，目送“三鼎甲”由御道出正門。鼓樂前導，禮官捧榜，“三鼎甲”後隨，由御道正中出皇極門、午門以及作為紫禁城正門的端門。再筆直往南，便是承天門、大明門。他隨眾人出來，看著外面人聲鼎沸，已是熱鬧到了極點，知道吳偉業還要陪著狀元跨馬遊街，在京城的九陌紅塵中招搖一番，而本省本府在京城的前輩都會趕來道喜，還須應酬，只好回到會館等候。接下來，禮部賜狀元及進士宴，赴鴻臚寺演習上表謝恩禮儀，詣國子監，謁先師廟……一連數日，忙得團團轉。這些事忙完了，新科進士依例還要拜謁座主房師，從周延儒起，都要拜到。
石虎衚衕熱鬧非凡，周延儒府上人來人往，新科進士三三兩兩地邀了來拜座主，也有人為謀個美差，藉著感激師恩奔走活動。暮色方起，西山還餘著一抹紅霞，四頂轎子拐進了石虎衚衕，剛剛望見周府巍峨的門樓，轎子遠遠地停了，張溥、吳偉業、吳昌時、陳子龍四人從轎中下來，吳昌時看聚在周府門口的幾個人都有長隨擔著禮物，扯住張溥急聲道：“天如，我來前說得怎樣？哪裡有空手拜師的道理？你看看門上的那些人哪個不是備下了贄敬？”
張溥卻不著急，笑道：“來之，似我等這般家境的，雖不能說貧寒，但能備什麼禮物入得首輔的青眼？你自管放心，首輔還不致於少我們這點薄禮。怎麼，你還以為是入學發矇要送什麼束脩麼？”
“天如，你好不曉世故！這次是你們新科進士依例登門拜師，兩手空空如也，何以為敬？”
“就憑我們十年寒窗、八載遨遊、一隻健筆吐出的錦繡文章。”不待張溥應聲，吳偉業昂然說道。二十三歲風華正茂的年紀，便連中會元、榜眼，是人生可遇而不可強求的幸事，少年得志，在師友面前也禁不住神采飛揚，意氣風發。
“錦繡文章？嘿嘿……”吳昌時一陣冷笑：“若全憑著文章取才，那自古還會有什麼悲士不遇？隋代開科以來，文章錦繡的何止寥寥有數的千百個進士？再說你就是中了進士，離治平天下還遠著哪！最好的前程不過考選庶吉士，入翰林院學習三年後，優者留翰林院為編修或檢討，次者出為給事中或者御史。不然一下子放到僻遠的地方做個知縣，巴掌大的一塊地，百十幾個刁民，青雲之志如何施展？蹉跎幾年，終不免心在天山，身老滄州了。聖人並非事事清高峻潔，也要變通麼！變則通，通則久，不必計較由不由正途，只要達於事功，有何不可？”
“是這個道理。只是倉促之間，也備不下什麼別緻的禮物，周閣老是天字第一號的權臣，人物又風雅，若禮物不濟，不如不送為好。”張溥本是不拘小節的人，聽吳昌時說得有理，頓覺猶如下棋但觀大勢而疏漏一招，心下不免有幾分懊惱。
陳子龍附和道：“堂堂閣老府第能缺什麼，就是金銀珠寶怕也堆成了山一般，還會少咱這些許的物件？送得不合心意，倒是不送為好。”
“我備下江西鉛山府的上好大紅官柬，寫了門生帖子，聖人說辭達而已，何必費那些周章？”吳偉業想著父執輩的交情，其餘什麼禮物已不十分重要。
吳昌時本要再勸：禮物輕重本不打緊，但卻關乎心意。見他三人不以為意，也不好相強，心裡負氣，嘴上敷衍道：“好好好，反正我與臥子兩人今科未中，到相府也是陪太子讀書。若忤怒了周閣老，壞了你倆的仕途，可埋怨不得別人。”
四人爭論到府門，抬眼見三楹青碧的門樓，黑漆大門緊緊關閉，僅開了一側的角門，幾個青衣小帽的家奴裡外溜達，不住地對上門的進士叫喊：“快些回去！相爺吩咐一概免拜，將門生帖子留下就算成禮了。”
那些進士一腔熱血要拜見座主，無緣見面心有不甘，仍在府門外徘徊流連。吳偉業命持帖子的長隨遞上拜匣，並五兩碎銀，賠笑道：“我等是來拜謁恩師的，煩請通報一聲。”
一個家奴搖晃著邁出門來，接了拜帖，先捏了捏銀子，冷笑道：“我家相爺今日有公事，還未下朝回……你就是吳、吳……”待瞥了一眼大紅的拜帖，神色登時恭敬了許多，客氣地詢問。
“在下便是吳偉業。”
家奴將銀子收了，低聲道：“老爺上朝時留下話，張溥、吳偉業若來請進會面，其他的進士一律只留下門生帖子，打發回去。你當真是吳偉業？”
“前幾日禮部剛剛驗明正身，你還不信？”吳偉業語含譏諷，卻又隱忍不好發作。
“你身後的三人哪個是張溥？”
張溥在一旁冷眼看著幾個豪奴不可一世的模樣，竟對今科進士頤指氣使，心下憤恨不已，真是一人得道，雞犬升天，不由想起家中的惡僕，恨得暗自咬牙。