樓太后目光陰沉不定，她怒意上頭，越看越發覺得這潘氏令人厭倦。林家是保不住了，皇帝底氣足了，手腕應了，自不想再看著她這個名義上的母親分權作主，有所掣肘。這江南林家當年她是費了力氣拉攏而來，連著林氏在江南的勢力。如今眼看大廈將傾，多年心血毀於一旦，說不在意也都是假的。皇后這一趟過來簡直想氣死她，林家的事暫擱著不提，自睿陽病重的訊息傳來，她這心頭便沒一日是舒坦的。
老太后越想越覺得不滿，頗有幾分傷心自憐。她年歲大了，膝下如今也就睿陽這一個親生的女兒了。皇帝……皇帝大了不由娘，何況她又不是個親孃。這皇宮內廷，她一個老婆子，難道真得像這樣孤老一生？皇帝不與她同心，皇后不是個省油的燈，她如今真想常伴青燈古佛，看來也是不成了。
這樣一想，樓太后越是生氣，越是看底下的潘氏不爽，最後乾脆直接冷了臉，對這個大成皇后半點好臉色沒有，直接趕了人出去。
潘皇后跪了好一陣時候，從頭到尾被數落了一頓，腿跪得又冷又麻，步子都不穩，被石嬤嬤一步一步攙扶了出去。她沒拉動太后，家裡訊息更是沒探成，還被明裡暗裡嘲諷了一番，憋了一肚子的氣上了步輦。石嬤嬤還算是個貼心人，老太后再是不喜歡皇后，也沒像今晚這般擺了臉色，就是剛才深夜來請，老太后也是給開了宮門讓進來了的，怎麼會突然變了臉——
她一把歲數了，對著宮門口恭送的老大監噓寒問暖，腆著一張陪笑皺了的臉打探著，“重公公，太后娘娘到底什麼意思，怎麼好端端就請了我家娘娘出來，這……”
重公公好笑地看了她一眼，好端端？他雙手攏在袖中掂量著銀兩，整個人矮著身子，臉色似笑非笑。他看著皇后逐漸遠去的步輦，再看看臨近宮燈下百般討好的老宮人，似是突發善心提醒了一句，“長公主殿下病重，太后頭髮都愁白了，娘娘非得往這槍口上撞。”他搖搖頭，沒再看臉上突然一片灰喪的老婆子，收了銀子顫顫巍巍地回了殿裡，宮門在他身後“啪”地一聲重新關上了。
回了坤和宮內，潘皇后渾身不舒坦，整個宮內靜悄悄一片，宮人們眼觀鼻鼻觀心，站得跟排木雕一般，誰都不敢去觸黴頭。石嬤嬤隨後也回來了，將長公主的訊息告訴給了她。
皇后一聽，哼笑了一番，“這長公主是當初她要嫁過去的，也是鐵了心要利用完這個女兒最後一點價值。現在這女兒病重了，不中用了，她那點遲到的善心和憐憫又有什麼意義？早幹嘛去了？”
石嬤嬤左右看看，勸了一番，“娘娘，再是如何氣惱，也要小心隔牆有耳啊。”
潘氏抬手，將宮人們都遣退了去。她坐在高高的鳳座之上，越想越氣不過，甚至生了些委屈來，“這些年，本宮在她手裡不知吃了多少啞巴虧，她向來就瞧不上本宮，處處看本宮不對，看本宮不舒服。她以為自己還是當年那個樓家？自聖上登基，一朝天子一朝臣，哪還有她樓家當年的風光了。她既然心氣硬，那當初為何還得低了頭來扶持我潘家？”
“呵，說是扶持，也不過是想給自己增加籌碼，將權力抓在手心罷了。”
石嬤嬤低著頭反覆相勸，“娘娘，熬過了就好，一切就都好了。”
潘皇后捏著指甲，目光閃動，最後將這口氣嚥了下來。
養心殿那邊，明德帝連夜派人去了平寧侯府，將那奏報中的賬本收了回來。這東西一承上御前，明德帝險些又氣得昏厥過去。沈肅連同揚州知府宋至的上奏中，也隨附了一份名單，是宋至在揚州多年暗中查探出的一些貪官蠹蟲，任期年份和牽涉人員都有記錄。這名單與沈家查來的賬本一對比，嗬，十之三五是雷同的，也就說明，這賬本上這些名字做不了假。
還有最讓人氣憤的是，這名單上的官員大部分都是有所牽扯的，也就是說，這些人都是盤結在一起的，在這由小小一粒食鹽形成的巨大利益網上，各府道官府，商戶，要貪大家一起貪，有利大家一起賺，有黑鍋就給別人背。鹽業涉及到的各個環節如管制檢驗、鹽引、鹽運及輻射之處等等，無處不鑽，無處不貪。明德帝知道江南那帶鹽政不好管，管不了，但沒想到調派去的官員胃口之大，野心之重，這是恨不得要掏空大成的底子啊。
又氣又恨之下，明德帝聖諭頻發，連夜又召集了幾位心腹重臣來乾清宮議事。這晚過後，朝堂上風聲鶴唳，人人自危，唯恐跟江南那灘渾水扯上干連。
江南一十六府，除卻鹽政相關官員，另有數不盡的官戶鋃鐺入獄。雷霆之勢下，抄家的抄家，流放的流放，便是曾經煊赫一時的兩江總督林府，也是全家抄沒。
傅旁就是這時候進的京，給明德帝又帶來了一個訊息，一時又是朝野譁然。