德妙堂在淮安府衙的東邊，坐堂的淮安第一名醫皇甫安看上去有七十歲了，鶴髮童顏，目光炯炯有神，滿頭白髮披散在肩頭，微微閃著光澤。看上去很有些仙風道骨的樣子。
“賀大人，今日怎麼有暇來小老兒這裡？”皇甫安剛送走一名病人，見賀東循和一名十五六歲的少年向他走來，便起身說道。
“皇甫先生，我這兒有一樣東西需要您幫我看一下。”賀東循說著遞上一個皮囊。目光轉向楊牧雲，“這位是來自南都的楊大人。”
“楊大人——”皇甫安打了個招呼，接過賀東循所遞過來的皮囊，領著他們二人來到德妙堂後院的一間密室裡。
皇甫安小心地將皮囊中的佛粥倒入一個玉碗裡，用一個玉匙微微攪拌了一下，放在鼻端嗅了嗅，然後伸出一指蘸了一點兒放入口中品了品。
“怎麼樣？皇甫先生？”楊牧雲與賀東循都緊張地盯著他。
“嗯——”皇甫老先生點了點頭，捋著白鬚凝思了一會兒，說道：“此粥中除了少量地田七、當歸、茯神固本培元之外，主要就是極樂花果實的汁液提取物熬煉而成的。”
“極樂花？”楊牧雲與賀東循都是第一次聽說這個東西，不禁愣住了，眼睛齊刷刷看向皇甫安，希望他解釋一下。
“此花原不是我大明之物，數百年前由西域傳入我中原，當時也不叫極樂花，而是叫芙蓉花。此花四五月份開放，花朵呈杯狀，盛開之時，華美絢爛，姿態輕盈，有如飽含著熱情與妖嬈的妙齡少女，鮮華豔麗，不輸牡丹芍藥。”皇甫安臉色凝重，在房中踱著步子。
“六月之後，花瓣凋落，結出雞蛋大的橢圓形蒴果，等果實稍現黃色時，用刀片切開果皮，有白色乳汁滲出，遇風則化為棕色。稍加放置，即可得棕黑色膏狀物，前人稱其為芙蓉膏。”
“此物可治病嗎？”楊牧雲問道。
“在醫學上可作輔助性應用。”見他二人不明白，皇甫安解釋道，“在病人疼痛不堪時，服之可使其疼痛稍減，情緒穩定。 起一個麻醉鎮痛的作用，服用多了還可使人中毒致死。”
“那平常人服用了會如何？”賀東循問道。
“會嗜之成癮，併產生幻像，這前人已有記載，”皇甫安侃侃而談，“宋人管極樂果叫鶯粟子，宋人喜食羹，文人雅士便常用這鶯粟子來熬湯，蘇軾詩中稱‘道人勸飲雞蘇水，童子能煎鶯粟湯’，蘇轍喝過鶯粟湯後說：‘飲之一杯，失笑欣然；我來潁川，如遊廬山。’蘇大學士喝過此湯之後飄飄欲仙，產生了幻覺，潁川的尋常山水在他眼裡也變得和廬山一樣錦繡瑰麗。”
“那皇甫先生的意思是喝了這粥的患者病並沒有被治好，而是產生了幻覺，感覺自己的病好像被治好了一樣。”楊牧雲說道。
“正是如此，”皇甫安捻鬚頷首，“萬物相生相剋，自神農氏嘗百草以來，歷經數千年，還從未出現過能夠包治百病的藥物。”
“極樂花，這名字起得好，讓人服用了便往生極樂。”楊牧雲嘿然笑道。
“多謝先生指點。”賀東循向皇甫安拱手說道。
......
出了德妙堂，兩人沿著府東街向西走不遠就是淮安府衙的大門。
淮安府衙雖比不上南都應天府，但也頗為氣派，大門口兩側立著兩個大石獅子，大門牌匾上刻著四個黑漆鎏金的大字“淮安府署”。
賀東循來到府衙門前頓住了腳步。
“從這大門進去，就是一座石牌坊，”賀東循似乎是在自言自語，“牌坊上刻著荀子之言‘公生明’，背面是‘爾俸爾祿，民膏民脂，下民易虐，上天難欺。’”他說著看了一下楊牧雲：“不能將這欺世詐民之徒繩之於法，下官愧對淮安百姓，從此羞於在此牌坊之下經過。”