兩個月後，京城。
在凱旋歸來的軍隊進入京城的前兩日，久病在床的成康帝駕崩，滿城悲傷的氣氛還未消散，漢王陣亡的訊息傳來後，悲傷的氣息再次籠罩京城上空。
成為新帝僅兩天的齊王低調地召見了青海衛一戰的主帥、副帥和參將等人，阮妙菱作為副監軍也在其中。
所有人都認為新帝會追查漢王的死因，出乎意料的是，新帝只是循例過問了在戰役中表現突出的兵將，然後命翰林院擬旨論功行賞，一次都不曾提及漢王。
郭睿和李重山跟隨李寶貞等人一同進宮，卻到現在還未見到新帝。
宮牆邊，一行宮人搭了木梯爬上樹梢，撕去包裹枝椏的紙皮，枝頭漸漸顯露出斑斑點點的綠色。紙皮飄落到矮叢桂花樹上，兩個臉嫩的黃門各執一把剪子，咔嚓剪去墨綠的舊葉，好讓淺黃的嫩芽接受春風春雨的滋潤……
看到這些象徵著新生的事物，郭睿忽然生出一種物是人非之感。
在外人看來，他和李重山歷經三朝，位列內閣次輔和首輔，宦途蒸蒸日上，如同眼前噴薄欲發的嫩芽。
可只有他們明白，他們的歸宿就像仍在枝頭苟延殘喘的舊葉，冰冷無情的刀剪終會落到他們頭上。
“李大人可有想過還鄉後的事情？”因為心中思緒紛紛，郭睿問出這句話時，竟有說不盡的傷感，好似明日這次輔他就做不成了一般。
“我可不像郭大人，整日哀愁傷感，”李重山扭頭，臉上的神情是郭睿從未見過的，堅定且勢在必得，“在其位，謀其政，任其職，盡其責。這才是我們眼下該想的事情！”
郭睿追問：“那李大人此刻在思慮何事？”
“皇上正式登基當日，也是改元之日，我在想新朝該用什麼年號比較合適。或許我們應該請教翰林院修撰，他是去年的狀元，又深得皇太后喜愛，草擬的年號送到皇上那兒一定能透過幾個。”
皇太后啊……郭睿捻鬚沉吟。
齊王即位後本該尊養母李皇后為太后，但李皇后出宮前給齊王留有旨意，若他即位，必須封崔貴妃為太后，所以身為漢王生母的崔貴妃才能晉升為皇太后。
郭睿道：“聽宮人說徐修撰在青海衛時，為救漢王被韃靼一刀刺中心口，直到昨日才甦醒。太后今日傳召他，八成與漢王有關，一時半會兒怕是見不到人。”
李重山彈彈衣裳上的細塵，“我以皇上的名義去要人，太后不會不肯。”他回頭看了眼仍緊閉的門，新帝的想法還真是令人猜不透，若是過問戰況，這時也該結束了。“勞煩郭大人一會兒在皇上面前奏明我的去向。”
宮內各處都改換了一番，唯有崔太后的宮苑維持著舊貌，幾口圓肚水缸擺在院中，裡面的蓮花蓮葉早已不見，只剩一缸清水倒映出宮殿的一角。
四範領著漢王的四個貼身婢女跪在院子裡，徐元則跪在他們前方，雙手端著漢王出征前帶著的長劍。
“幾個親信，加上五十個官宦子弟都保不住一個漢王，你們都是吃白飯的嗎！”崔太后坐在簷下，神情麻木，目光一直在天空中逡巡。
她的心早已在聽到漢王戰死的時候停止了活動，如今出現在眾人眼前的不過是一具想要查明真相的行屍走肉。