其實，杏在愛情上也決非冷若冰霜，鐵石心腸。正當青春年華，哪個女子不懷春？只是還沒有遇到能讓她動心動情的那個人。什麼樣的男人才能讓她動心動情？她內心的標準就是像李那樣的人：外表上高大英俊，性格上溫柔善良，思想上勤奮上進。不過李已經被桃拖下水，現在成了桃的丈夫，不可能再和她相愛結婚。因此她很恨桃，一輩子也不想原諒她。但是，她又常常這樣想：我在學業上已經證明打敗了她。我現在是省工學院的大學生，她只是春風裡山溝裡的農民。我每天看到的是高樓大廈，莘莘學子，天下英才；聽到的是教授們知識淵博的講課，同學們理想遠大、志氣昂揚的發言，以及優美動人的歌舞；想到的是大學畢業後，怎樣發揮才能，建設現代化祖國，服務人民，建立美好生活。她每天只好圍著茅屋鍋臺轉，聽到的是山風樹嘯，獸吼鳥噪，看到的是危崖怪石，鍋碗瓢盆，想到的農田、山林，以及家禽家畜、大人孩子、柴米油鹽。我將來由國家正式分配工作，條件優越，前程無量；她只好留在山溝裡，種田採藥，苦苦掙扎，前景黯淡。唯一比我強的，是她用卑鄙手段得到了李，以李的忠誠善良，寬厚仁慈，他必將終生愛護她，陪伴她。那麼，我杏的丈夫，憑條件、長相、能力，也一定不會比她的差。桃，你不要高興得太早，誰笑到最後誰才是最會笑。所以，雖然她不像慧敏那樣公開尋找男朋友，暗地裡卻也在悄悄地觀察，物色，伺機而動。到了大二，終於有一位男生走進了她的心裡，引起了她的思考和關注，這個男生就是學生會的學習部長丁凱。
丁凱比杏早一屆，他們的認識是從編輯校刊《工院生活》開始的。《工院生活》是省工學院的一份校刊，由學生會學習部負責編輯出刊。大學生們的課餘愛好是廣泛的，有的人喜歡唱歌跳舞，一到週日就泡在歌廳舞場上；有的人喜歡逛街購物，一有時間就逛商場超市，有錢就買衣物，無錢先飽個眼福；有的喜歡談情說愛，留戀風月，經常成雙成對，花前月下，卿卿我我，難捨難分。總之，人生百態，各有所愛。也許是自幼山區生活和山區教育的影響所致，杏對於這些活動皆無太多興趣，她學習之餘總往圖書館跑，還喜歡根據自己的所見所聞所思所想，寫點稿件投到《工院生活》。由於她勤於學習，才思敏捷，，寫作態度認真，文筆又好，幾乎每投必登。這引起了丁凱的關注，他認為杏的文章不僅文筆好，而且有思想，有主見，不同凡響，於是決定聘請杏當《工院生活》的編輯。因為是自己喜愛的事，杏欣然答應。從此兩人有了更多接觸。《工院生活》每週一期，週六審稿、定稿，週日編排出版，雷打不動。因為是課餘活動，這些事情皆放在晚自習後集中於學習部辦公室統一進行。
組稿結束，兩人對面坐下休息談話。開始不過談稿件、主題、編排，接著就談文學、哲學、歷史，再後來就談社會、人文、發展、變化、理想、將來，無所不至，各抒己見。雖然意見觀點不盡完全一致，但是每個人的見解、表達卻能讓對方心悅誠服。按說，這都是工作範圍內的事，而且佔用休息時間，很辛苦的，並非談情說愛那般輕鬆愉快；但是，無論丁凱或杏，每週都期待著，想望著這一時間快快到來，期盼著一起審稿、定稿、交談，藉此學習和發現對方的優點和長處。為了表現自己的才華給對方看，各自還要默默地為見面和談話作許多思想和知識的準備，好讓見面和交談變成一次充分展示自己才華、取悅對方的機會，一次互相瞭解和認識的機會。他們也確實透過這種共同的工作和交談，瞭解了對方許多為一般同學所不瞭解的情況，認識了對方為一般同學所不知道的思想和做法，消除了因同學訛傳造成的誤解，互相更加熟悉和敬慕，思想更加貼近了。
一次組稿結束已經是深夜了，丁凱拿出一本包裝精美的筆記本對杏說：“我的許多思想、觀點，也包括建議、想法都寫在這裡，請你拿去好好看一看，然後歡迎多提寶貴意見。”杏欣然接受，說：“我一定認真拜讀，虛心學習，然後再向你請教。”
杏回到宿舍，見同學們都入睡了，她怕影響大家睡覺，不便開燈，就悄悄洗了洗手臉，然後摸到自己的床位，脫去衣服，鑽進被窩。可是她總是睡不著，老惦記著丁凱交給她的那個筆記本：他到底寫了什麼新鮮的思想觀點？還有什麼意見和建議？一種強烈的求知慾迫使她迅速拿出手電筒，睡在被窩裡翻看。
原來這是丁凱的一本日記。扉頁上工筆書寫著一首古詩：“應憐屐齒印蒼苔，小扣柴扉久不開。春色滿園關不住，一枝紅杏出牆來。”因為有個杏字，引得她微微一笑，搖搖頭，暗暗說：“你這觀點就不對，我杏一貫生活低調，不事張揚，更不會做紅杏出牆的事。”然而她又想：這“紅杏出牆”在他心裡也許並非貶義，是說我的學習成績、人品長相在一般同學中間比較突出，引人注意——這就是褒義了。其實作者也是褒義，描寫滿園春色，一片春意盎然。不知後來“紅杏出牆”怎麼就變成貶義的了，真是不可理解。打著手電筒她不及多想，又接著往下看。日記寫得很多，很認真，或長或短，幾乎每天都寫，記載著半年多來，他和她從相識、相交、相知的許多事情和心得體會，表達了對她的思念和傾慕之情，最後竟然提出要和她交朋友。同學不就是朋友嗎？而且我們經常在一起編輯《工院生活》，談話交心，我們老早就是朋友了。她心裡明白，他說的這種朋友，自然是男女相愛的朋友，希望終生相伴的朋友。她不由得一陣臉熱心跳：這個丁凱，還真多情！
說到男女之交，她又想起李，雖然離開他很久了，而且心裡依然怨恨他，但是還是無法抹去他在她心中的深刻印象。這種印象是自幼刻上的，久經考驗的，已經印在她的腦海裡，融化在她的血液裡，無法消除。雖然最後證明他是偏愛桃的，但是，他畢竟同樣給過她許多關愛和幫助。而且她相信，那些關愛和幫助都是真誠的，無私的，發自他內心的。即使現在，只要她說一聲需要他的幫助，她相信，他依然會毫不猶豫地盡力幫助她；因為他多次向她表示過，他會像以前一樣關愛她，幫助她，為她兩肋插刀，還幾次給她寄錢。只是她現在不會再接受他的幫助了，因為他已經和桃結婚，成為桃的丈夫，不可能再接受她；接受他的幫助，只會讓她想起從前，更加傷心，難過。但是，女孩子總歸要嫁人的，不能一輩子當老姑婆，這是爺爺奶奶、父親母親一直教育她的。想起嫁人，她就想起了丁凱。雖然他比不上李高大健碩，溫柔體貼，多情多義，但是他的博學多才，滿口珠璣，溫文爾雅，紳士風度，也有許多讓她心動心儀的地方。人和人是難以相比的，這正如人們常說的“尺有所短，寸有所長”，各有千秋，各有優缺點。十全十美的人，大約全世界也找不到一個。李也不是十全十美的，他的愚忠，憨厚，過分地相信人和幫助人，分散了他的精力，最終導致了他的失敗。這就是李致命的，而且難以克服的缺點。她經過一番認真思考、比較，最後得出結論：人無全人，各有所長。丁凱有不及李的地方，也有許多優於李的地方。於是她打算接受丁凱的請求，和他作知心朋友。
但是，想起男女之交，她腦海裡又浮現出校園裡不斷出現的許多桃色新聞：某兩男女同學相處不久，就公開出雙入對，週日竟到旅社或野外幽會，不久又吵鬧著分手了。某兩男女同學因為經濟條件優裕，竟然到校外租房同居，女的懷孕了，男的卻把她拋棄了，說她貪圖錢財，故意要纏住他；女的一氣之下把男的告上法庭，因為他們沒有正式結婚，法院不予受理，只好庭外調解，結果男的賠了女的兩千元錢，女的到醫院做了流產手術。宿舍裡，避孕藥劑，避孕用物隨處可見，同學們早已屢見不鮮、見怪不怪。這讓她覺得男女之交的可悲，可怕。但是也不可一言以蔽之，相處良好的也不乏其人。有的男女交友，溫馨和諧，相敬如賓，生活上互相幫助，學習上互相促進，兩人共同進步提高，相得益彰，就像以前她和李一樣。這使她心裡很矛盾，既想與丁凱以男女朋友交往，又害怕與他交往，不得善終。思之再三，她做出這樣的決定：交往是必要的，謹慎是必須的。
幾天後，她把日記還給丁凱，扉頁夾了一張素箋，寫著一首小詩：“杏芳不是凡塵物，莫把瓊瑤比俗葩。萬物生來皆有性，愛花先要識其佳。”下面寫著一行小字：“同意交友。我的原則是：發乎情，止乎禮，不逾矩。”丁凱看了明白她的意思，說：“正合吾意。我也是這麼想的。咱們都是謙謙君子，明理之人，做事本來就應該發乎情，止乎禮。”
從此，省工學院多了一對情侶，課餘時間，他們常常並肩在校園裡，操場上散步，交流學習心得，評論社會時事，暢談理想和友誼；或者一起坐在圖書館裡看書、讀報、查詢資料。因為杏週日上午要到劉家做家教，所以他們往往週日下午一起外出看一場電影，回來談一談心得體會，然後寫一篇觀感文章，登在《工院生活》上。他們的愛情生活就是這麼平淡無奇，波瀾不驚。
但是，愛情並非是平淡無奇、波瀾不驚的事情，由於異性的相互吸引力，使它常常變為一種激烈的感情衝動，讓熱戀中的人難以忍耐和掌控。幾個月下來，這種平淡無奇、波瀾不驚的愛情生活使丁凱實在有些忍耐不住：每天陪著杏在校園裡、操場上散步談心，看得見，卻不能抱一抱，親一親；即使兩人到校外看一場電影，聽一場音樂，最多也只是牽一牽手，連貼一貼臉也不敢。強烈的愛情波瀾猛烈地衝擊著他那顆蠢蠢欲動的心。不過他是學生會幹部，好學生，還是很有涵養的，他只是委婉地，試探性地向杏提出了感情升級的問題。。
一天，他和杏在校園裡散步，他笑著問她：“杏，如今，你從大一升到了大二，我從大二升到了大三，學業升級了，我們的愛情生活是否也要升一級？”
杏說：“怎麼個升法？”
丁凱說：“我知道，升多了你必不同意，那就升一步：從室內到室外。”
“這一步，早就升過了：咱們每天在校園裡操場上散步、談心，不是由室內升到室外了嗎？”
“那就再升一步：由校內到校外。”
“這一步，也已經升過了：咱們看電影，聽音樂，不是已經由校內到校外了嗎？”杏故意慪他。
丁凱知道由於自己的語言邏輯不嚴密，被杏鑽了空子，便說：“已經升級過的自然不算數了。我說的升級是把二者疊加起來：從室內、校內的狹小空間，到室外、校外的廣闊天地，給愛情一個更大的活動範圍，讓它充分釋放熱量、能量，展示風采、精彩。你看，這樣不是更好、更浪漫嗎？愛情就應該是自由的，浪漫的，無拘無束的。帶著枷鎖的愛情，那不是真正的愛情。”