乾清宮。
陸炳緩步走入，感受到殿內壓抑的氣氛，再看到那位奶兄弟的模樣，心頭一顫。
自從三年前龍駕騰遷被《治安疏》所阻止，永壽宮空置，天子依舊久居此殿，那股陳舊的味道，就似從殿宇蔓延到人的身上。
影響最大的，莫過於此時正在打坐的嘉靖。
相比起曾經的烏髮道袍，仙風道骨，此時的大明天子穿著常服，背部微駝，皺紋深刻，衰老之態竟似提前步入古稀之年。
發生如此劇烈的變化，一方面是因為朱厚熜畢竟五十多歲了，本就不再年輕，但更多的還是心態。
嘉靖一直以修真者自居，目標是長生不老，與天地同壽，哪怕有時候覺得自己不見得能成，但總認為數十年修行下來，克享遐齡，明達通玄，簡而言之就是長命百歲，該是完全沒問題的。
結果從地府一遊，被宣告最多隻有十年壽數，接下來就是板著指頭數，還有多少天可以活了，這種折磨簡直難以言喻。
身邊人更遭殃。
完全可以想象，本就久服丹藥，以致於冷熱顛倒，喜怒無常，動輒打罰下人的嘉靖，這幾年有多麼難伺候……
呂芳更是變得滿頭白髮，垂垂老朽，曾經一個人就能在嘉靖身邊服侍得妥妥帖帖，現在需要黃錦和馮寶在左右輪流伺候著，以免這位老祖宗手腳慢了，遭到訓斥……
陸炳同樣疲於應對，每每入宮覲見，都跟受刑一般，不敢有絲毫紕漏。
他拜倒下去，靜候許久，才聽一道蒼老的聲音幽幽傳來：“海瑞到何處了？”
陸炳道：“稟告陛下，已離西陸，往古地北俱蘆洲而去。”
嘉靖身體猛然前傾：“哦？是何處傳回的訊息？”
陸炳不敢隱瞞：“是海峰船主王滶的艦隊……”
嘉靖先是露出疑惑之色，許久後才想了起來：“那個在滅倭裡立功的海商啊，倒也難怪，海瑞一路上，都是他彙報的行蹤吧？賞！賞！”
陸炳不吭聲了。
協助滅倭的，是五峰船主汪直，與倭寇有著千絲萬縷的關係，算是將功贖罪，確實立下了功勞，但很快驕狂自大，竟想在海域稱王，結果其勢力內部火併，下落不明。
海峰船主王滶，則是汪直的義子毛海峰，如今恢復本名，此人就比較順從了，得胡宗憲看重，協助組建大明的水師。
而之前海瑞的蹤跡，其實是錦衣衛再度派出人手，一路追著足跡得知的。
從尼婆羅，到摩羯陀，再到維哈爾，最終抵達天竺。
這一路上的艱難險阻，遇上的妖邪魔類，又如何化險為夷，都從事後當地人的打聽中獲得，匯總過來。
但嘉靖的記性越來越差，經常張冠李戴，也無人敢糾正。
嘉靖口中喊了幾聲賞後，就將這什麼船主拋之腦後，繼續問道：“具體是怎麼說的？”
陸炳早有準備，將錦衣衛匯總的情況奉上：“請陛下過目。”
嘉靖翻開，眉頭很快皺起：“海瑞身邊跟著一批弟子，全是途中所收，離開天竺之時，已有數百之眾？”
這一點同樣是陸炳所關注的。
取經路上，收幾位徒弟作為護法者並不奇怪，可海瑞這一路上越聚越多，短短三年就有了誇張的上百追隨者，並且從描述中，個個還都是形貌氣質出眾之輩，所過之處，妖邪絕跡，這就實在誇張……