九刀對萬槍！
城外公路突然亮起團團光球，接著光球炸裂，形成連綿數百米的一道火龍。艾倫和霍依兩人的源力碰撞湮滅之後，火龍才漸漸消失，就連那籠罩著這片空間的橘紅光色，也恢復如初。
赤王歸鞘，艾倫乾笑道：“霍依侯爵，繼續？”
霍依瞪了他一眼：“刀都收起來了，還繼續個屁。算了，再繼續就得拼命了，我可拼不過你們年輕人，馬馬虎虎當你過關吧。”
然後對遠處的奧蘭多一揮手：“走啦，小子，還愣在那幹嘛。”
奧蘭多罵罵咧咧地不知道說了什麼，這才大手一揮，讓隊伍啟程。霍依則拉著艾倫，兩人也不乘馬，雙雙走過那道早已給炸得了無痕跡的界線，朝槍城行去。路上霍依籠著手道：“聽說你一刀打跑了蓋博，是不是剛才那招。”
“不是。”艾倫笑道：“而且不是一刀，嚴格算來只是半刀。”
“半刀就重傷了蓋博，現在的年輕人真可怕。”霍依眯了眯眼問：“那你為何不乾脆一刀劈了那個老傢伙？”
“一來嘛，當時埃裡克在場，我總得留幾分力。二來，侯爵大人故意留了個蓋博試水，我也得禮尚往來，留著他給奧蘭多公子當個練槍物件不是？”
霍依瞪眼怒道：“小狐狸！”
“老狐狸。”艾倫笑嘻嘻地說。
兩人同時笑了起來。
笑罷，霍依看著漸行漸近的槍城，沉聲道：“你替我把奧蘭多和若拉毫髮無傷地送了回來，我總得有所回報。”
艾倫收起笑容，正色道：“侯爵大人讓我過關，這已經是最大回報。”他當然知道，一旦今日的事傳出去，特別是傳到北都權貴的耳中，自己立時身價翻倍，畢竟不是誰都可以透過霍依的考驗。
霍依擺手：“那個不算，純粹是我聽說你打跑了蓋博，這才手癢和你玩玩而已。以前年輕的時候，看誰不順眼提著槍我就敢上。現在年紀大了，還擔著個侯爵的身份，總不能隨便找人動手。何況南境裡頭，值得我動手的還真難找出一個。本來上次想和那個血腥伯爵玩玩，無奈那也是條小狐狸，壓根不給我出手的藉口。不過這小子敢和我玩陰的，下次可就沒那麼便宜他了。”
“我想想送你啥好。”霍依抬頭望天，自言自語說：“你的刀法刀意已經登堂入室，純以刀技而言，放眼整個帝國也沒幾個可和你比肩，這方面也就不用我多此一舉了。權位財富，等你去到北都，朱裡安就會給你求個伯爵，我也沒什麼好拿得出手的。想來想去，還是給你說說北都帝室目前一些大致的情況，省得你什麼也不知道，徒然去了奧利斯加還得四處撞板。”
艾倫當即一臉肅穆，對於他現在而言，能夠從霍依這個實力侯爵口中知悉帝都近況，實在比什麼金錢權力實惠得多，也不再客氣推脫。
霍依想了想，道：“帝都裡頭，現在形勢複雜。大體上而言，可分為王儲相爭，派系傾軋兩方面。爭權奪利，無論什麼時候都是那個鳥樣。我就是看不慣帝國裡頭那些烏煙瘴氣，亂七八糟的事。所以寧願在偏遠南方當個侯爵，也不願意呆在帝都。雖然那邊離咱們陛下近一些，權力總是比地方諸侯要大上不少。”
艾倫在旁邊默默聽著，也沒有打斷霍依的話。
老侯爵繼續說了起來，讓艾倫提前知道奧利斯加眼下的形勢。從霍依嘴裡說出的這些事情，可能以暗刃的情報網也可以收集回來，卻遠沒有霍依所說詳細。等艾倫走過耶德加的城門時，他對遠在北境的帝都，已經有了一個大致的瞭解。
當今帝國皇帝正值壯年，卻在一年前，坦格里歐大帝宣佈要立下王儲。帝國尚武，王位也從來沒有大子繼承一說，向來是有能力的人上位。別的不說，就說坦格里歐，當年也是經歷了不少腥風血雨，才坐上如今那張染滿鮮血的鐵王座。
當立儲之事一傳開，整個帝都頓時風雲驟變。
一直在邊關從軍的大皇子豪森趕了回來，一回到帝都便殺氣騰騰地宣佈，誰跟他爭這個王儲，就得準備拿命來拼。這種**裸的威脅自然在眾多皇子中掀起軒然大波，一時間彈壓大皇子的聲音無數，卻在坦格里歐大帝那裡得不到任何回應，顯然這位陛下樂於放任皇子相爭。
於是在南境還末聞任何風雨的時候，帝都中的王儲之爭卻早在一年前就開始了。那個時候艾倫才到方舟港，還是個默默無聞的邊境男爵。
對於立儲，皇室向來有針對戰爭、政治以及私人武力等方面的相關考核。只是大帝雖宣佈要立儲，這些考核卻遲遲末曾下來。如果說這些考核是明爭的話，那麼皇子們平時裡的勾心鬥角，便是暗鬥了。
這一年多來，皇室明爭末起，暗鬥卻無數。如此下來，那些實力不看的皇子早已放棄，如今仍有資格競爭儲君之位的，也僅剩下三人而已。