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哦，這一瞥令我永世難忘。那並非是一張美麗的面孔——這樣說太過含蓄，那張臉不能用“美麗”或“醜陋”這樣的字眼兒來描述。因為，那是一張骷髏臉，薄而透明的面板蓋在她骷髏般的頭上，眼睛是兩處深不見底的黑洞，面板上縱橫著數不清的溝壑，嘴唇皸裂，牙齒脫落，那皺皺巴巴的透明的面板上覆蓋著一段又一段即將腐壞的鏽鐵。
東宮
每個死去的人都發出了聲音，唯有我保持沉默。沉默，是宮中求生存最穩妥的法子，卻不是妥協與退讓的同義詞。沉默意味著要隨時保持冷靜，知道自己在做什麼，將要做什麼，而且永遠明察秋毫，尋找最佳時機。我有極好的耐心，也有充沛的智慧，我贊成不動聲色，在沉默中處理和改變問題。時間是檢驗成敗的準則。只有時間，唯有時間。我花費時間使皇帝成為我的後繼之人，又花時間，為他選擇天下最優秀的女人為後。隨著時間的流逝，我的花費有了回報。我付出的時間，沒有失散，而是存入了另一個地方。
人一生，總歸是一段時間的總和，如何將這時間的總和酌情分配，有效利用，用完後，是否後悔，是驗證一個人是否合理使用時間的準則。鹹豐皇帝在帝陵安息後，他留給我的時間，所有餘下的時間，我都用在為這日益黯淡和荒廢的後宮，帶來活力和生機的事情上。我的時間是先皇賜予的，我已經不再擁有支配時間的心情和樂趣。即便有，我也不知如何使用和用完餘下的那些。我的時間都存入了一隻小盒子。在我被冊封為皇後的那個暖和的冬日，先皇將這只小盒子放在我手裡，我握緊了它。每時每刻，我懷裡揣著這只小盒子，感覺它的震蕩，聽它尖細的嘀嗒聲。這是一塊外藩進貢的懷表，做工精細，雖然鑲嵌了許多細小的珍珠和寶石，卻十分簡樸。我喜歡看上去簡樸的東西，先皇也喜歡我喜歡看上去簡樸的東西。簡樸，又不失品位。所以這個習慣保留下來了，為了先皇。
懷表是經先皇之手送到我手上的，握著這塊表，我意識到，自先皇駕崩後，我一生中餘下的時間，都裝在這只金色的小盒子裡了。在這個盒子裡，時針，停在了先皇離去時的刻度上。下午5時，在白晝與日暮交替的刻度上。我能感覺到手心裡，時針沉重地停在了第五個梅花的花心上。圍在他周圍的人等了等，禦醫上前確認。又等了半分鐘，哭泣才發出聲來。我一直注視著梅花五，時針再也不動了，像先皇下垂的手臂。那時節，我並沒有陪在先皇身邊，陪在他身邊的是另一個女人。我是在那隨後靜止的半分鐘裡看見先皇垂下的手臂的。這不合禮法，我知道，卻還是寬容了先皇。但我不認為他旁邊那個女人，也應該受到寬容，即便她請求我，我也不會原諒。
從梅花五開始，我便只剩下分針和秒針。秒針走一圈，分針只往前挪動一小格。我守著這塊懷表，這鐘表的盒子裡，裝著我餘下的分分秒秒。我緊緊揣著它，生怕它被弄丟，或是被人偷去，我要確保沒有從裡面流逝一分一秒。
我害怕死亡嗎？不，不是的。我認為既然先皇已逝，我應該將餘下時間用在最珍貴的事情上，不能讓它白白流逝。為了知道這塊表裡到底藏著多少時間，我找來瞎眼薩滿。他是宮中最老最有見識的老薩滿。老薩滿將耳朵貼在懷表上，仔細聽了許久，十分莊重地回答說，皇後，還有很多。只要您不將時間分給別人，這盒子裡的時間，總會不多不少，正好這麼多，滿滿一盒子。我問老薩滿，滿滿一盒子，到底是多少，十年，二十年，還是，僅僅只有幾年？老薩滿說，天機不可洩露，好好守著這個盒子，守著這盒子裡的分針和秒針，您能活很多年。
我守著這個盒子，卻不是為了活很多年。
我在尋找一個能使紫禁城重新恢複活力和生機的機會。如果我認出這個機會，我會將時間投在裡面，而不會有絲毫吝惜。載淳就是我的機會。我不會認錯，從他將小手放進我手裡的那一分鐘，我就在想，若是將盒子裡的時間，分出三分之一花在他身上，他是不會辜負我的期望的。事實上，我在載淳身上花費了比我所預計的更多的時間。最終，他娶了我為他選定的妻子。這就證明，他愛我甚於生母。是呀，是呀，如果載淳爭氣，就能印證我所有的理想。我清楚地看到，我們離實現理想僅僅一步之遙。
新皇後，花費了我另一部分時間。我讓人仔細檢驗她的身體。婆子說，前科狀元家的這個女孩子渾身上下潔白無瑕，腰身綿軟，骨盆寬大，雙腿結實有力，雙乳姣好，手指長而軟。
這一切都甚合我意。我想，很快，皇後會誕下皇子，也許不是一個，而是兩個，三個。皇宮裡既需要皇子，也需要公主。多少年了，我們沒有再聽到嬰兒的啼哭聲，少了琅琅的讀書聲和演練騎射時年輕人的歡笑聲。這就是宮裡變得日益死寂和蕭條的原因。怎麼能沒有孩子和年輕人的聲音呢？雖說宮裡各處都站著走著忙碌著的宮娥太監，都是年輕人，眉眼清晰，但這並不能遮掩皇室日益凋敝的事實。不僅是宮裡，親王郡王貝勒貝子家中，我知道，子嗣都不如往昔稠密，都在日漸稀疏。恭王府中三個男孩子陸續夭折。做皇帝陪讀的三子，不及二十歲就暴病而亡。慶王、端王的情形也好不到哪裡去，幾個王爺整日為爭奪一個後人而憂疾纏身。這是一個看得見摸得著的事實，皇室正在走向沒落。宮裡隔幾日就有盛典舉辦，管絃之聲延至深夜，可我看到了，當暮色低垂，各處宮殿都燃起燈燭時，那隱藏在雕樑畫棟後面的悲慼與蒼涼。西宮看上去還是一副少女般的腰身和臉龐，但那垂下的嘴角，又怎能掩飾衰老的跡象呢？即便看著我也是年輕的，但我鳳冠裡白發日益增多，每天晚上臨睡前，三個宮女圍著我，仔細除去我的白發，可只需一夜，許多灰白和白色的新發就會長出來。我的憂慮正如這滋生的白發，越來越多。在我迎接新皇後入宮的這兩年裡，我的白發終於停止生長，以前的白發也漸趨烏黑，皇後於我而言，是難得的福報，我每天都準備好了要聽那最好的訊息，誕下新皇子。然而，我完全沒有預計到，死亡來得這麼快，這麼突然。為此，我幾乎一夜白頭。
從頭頂上的百會xue起，我有一半黑發變成了白發。宮中最好的梳頭匠將這半頭白發小心翼翼編成許多辮子，用黑綢纏起，裹進另半頭黑發挽起的發髻裡，以飾物固定，這樣才勉強遮掩，我白白損失時間而換來的憂傷。分針從此靜止不動了，我只剩下了秒針。秒針急促而喧鬧，告訴我，盒子裡的時間已所剩不多。我不得不靜下心來，小心盤算，將這不多的時間用在哪裡，是守著它，就像守著最後一筆黃金那樣，還是做個賭徒將它押在另一個人身上？我猶豫不決，在鐘翠宮的遊廊裡來回踱步，開始重新審視和思考我的對手。
我為什麼沒有預料到死亡來得這麼快，這麼突然？
雖說我和西宮總是以同盟者的姿態一起出現在大臣面前，她也處處收斂，為我的尊嚴留下餘地，但我清楚地知道，她是我的對手，乃至敵人。我們不可能做到像裝出來那般一致，我們早就面和心不和。同治皇帝離世前三日來鐘翠宮請安，告訴我說，有一條古老的咒語將在末世應驗，而姓葉赫那拉的女人就是這則咒語選中的人。我為先皇惋惜，他過早為自己埋下了禍根。我這才發現，這個女人所帶來的邪惡，是以對死亡永無節制的愛好來實現的。她收藏死亡。證據雖然不易覺察，但回顧宮中各種稀奇古怪的死亡，每一宗，都在說明，宮裡的確藏著一個秘密。現在，我愈加沉默。我沉默的理由，不是為了隱藏這個秘密，而是為瞭解開它。
紫禁城由中軸線分為東宮、西宮。西六宮是她的世界，而東邊這片宮闈，是我的疆域。西六宮那一帶喧鬧而光亮，東邊這一帶則是晦暗而沉寂。我不喜歡太多的顏色，太多閃亮貴重的裝飾物，這些在我看來都是無用的虛飾。我雖說身為母後皇太後，但真正的身份其實是寡婦，這個身份並不因為新帝為我加封的徽號而與民間有什麼不同。所以我從來不去碰那姓葉赫那拉的女人專意為我置辦的衣服。她送來的吉服、禮服、常服，已經堆滿了兩只大衣櫥，我卻從來沒有試穿的興趣與心情。以中軸線為界，我們盡量做到井水不犯河水。在新皇帝親政前，我們每日在養心殿見面，分別坐在皇帝左右。皇帝是我們的界限。我知道我有三分之一乃至更多的時間要花在這個孩子身上，因而我盡可能離他近些，我兢兢業業，設身處地為他著想，卻從未想到，她會置他於死地。
我手心裡放著那隻盒子。已經很晚了，我聽到分針驚跳了兩下。不是一下，而是兩下，像脈搏在臂膊裡猛烈的擊打聲，然後沉了下去。我很自然地想到同治皇帝，他現在越來越孤僻，獨自躲在冷冷清清的乾清宮裡。壞訊息很快就得到證實，壞訊息也總能被證實。我看到，分針永遠沉寂下去了。
我發現即便站在親生兒子的棺槨前，即便換上一身縞素，那女人周身也散出不可小覷的光澤。一切都那麼黯淡，唯有她光彩熠熠，這不由使我頓生怒火。
“聖母皇太後，即便災禍來得這麼突然，而你總能穿戴得這麼周全，這一身衣服，不像是匆忙趕做的，倒像是早就準備好了。難不成，你早就預見了皇帝的駕崩？”
“母後皇太後，雖說這衣服看著縫製得還算過得去，可只不過是用料稍稍講究了些。這衣服是連夜趕制的，衣料都是現成的，而喪服的款式又極為簡單，所以縫制起來倒也不花什麼時間。是我做事欠思量了，我應該想到母後皇太後對皇兒的諄諄愛心。一直以來，您充當他最親近的母親的角色，連我這親生母親都感到羨慕和慚愧。您為皇兒付出太多，您時刻牽掛著這孩子的前途，您對他抱有極大的期望，可世事難料，他卻是一個不爭氣的孩子，過去是，現在依然是。翁同龢和李鴻藻兩位師傅對他念書的成績十分失望，而他在我面前又如此決絕，將全部精力和感情都花在兒女私情上。