“公主？”
“我叫葉赫那拉？布西亞馬拉，你呢？”
“努爾哈赤。”
“你的姓呢？”
“我姓覺羅。”
這個姓覺羅名努爾哈赤的人，從地上爬了起來。他的額頭跌傷了，他看我的表情竟跟父親看我時如出一轍。父親在細細端詳後，眼裡出現的是恐懼與憂慮相互交替的奇怪表情。在努爾哈赤眼裡出現的則是懼怕。這個懼怕的神情傷害了我。他也像父親那樣沉默著低下頭。這個動作又一次激怒了我。
“我有那麼可怕嗎？你們到底怕什麼？告訴我，我長什麼樣兒？”
“你沒有看見過自己嗎？”
“說，不然我殺了你。”
“即便你殺了我，我也不得不說，我從未見過像你這麼美麗的女人。”
我望了望身後，除了我的影子，還有輕輕擺動的樹木花草的影子，沒有別人。
“我很嚇人嗎？”
“……就像一把快刃從這裡切了過去。”
他指了指自己的脖子。
我半晌無語。
我一直在想這句話的意思，等到晚上的時候，我終於想明白，他是在贊美我。
在努爾哈赤說“就像一把快刃從這裡切了過去”後，他並沒有在我做夢的石頭上研磨我的十二把短刀。一把好刀得有好的磨刀石才能為之開刃，況且像開刃這樣神聖的事，不能馬馬虎虎平平常常地對待。努爾哈赤說。總之，他沒有立即為我的短刀開刃，我便既無法殺他，也無法殺我自己。我想到我該向他講一講我的夢，可他從牆頭跌下時的聲響擊散我的夢，我到底是忘了，再沒有機會向第二個人道出我的夢。到了晚上，在醒悟到那原來是一句贊美時，我已經忘記了要殺人和自殺的念頭。下一次，等這個姓覺羅的人再來，我一定要問問他，美，讓人憎惡，或是讓人害怕嗎？似乎，不該問這個問題，也不該問他要一面鏡子。我羞於承認，我還沒有看見過自己。
在父親訂下的律令裡，擅自闖入綺春園的人要被處以極刑。也就是會被劊子手拉去城中央的廣場上梟首。父親到底是懼怕我還是懼怕看見我的人？若是我不小心被外人看見會發生什麼？這個問題我從未問過父親，父親也沒有告訴過我。但毫無疑問，這是一件嚴重的大事件。不過，這只是一條不為人知的私法，父親從未對外公開過綺春園的存在。若真有人闖入綺春園，父親會以別的名義處死他。綺春園，人們只知道那是父親的花園，別的就無從知曉了。綺春園有一條暗道通向父親的宮殿，在過節或是父親想起我的時候，父親會帶著他的妻妾們從這條暗道進入綺春園。可在我過節或是想起父親的時候，卻不能從這條暗道進入父親的宮殿。
我討厭這條暗道，也討厭父親的宮殿。但我從未討厭父親親手修築的這座葉赫城。父親常說這是一座偉大的城，城中每個姓葉赫那拉的人都會為這座城驕傲，它甚至可以與明朝的國都，燕京相媲美——後來父親又說，這只是他的自誇，葉赫城雖然無法與燕京相提並論，但在整個漠北卻是絕無僅有的。而葉赫那拉則是漠北大地上最尊貴最驕傲的部族，葉赫城的修造，當然也是這大漠上最輝煌浩大的工程。從父親的曾祖父開始，葉赫城有了最初的形式，到父親的祖父和父親的父親，這座城一直都在擴充和修建中，父親自繼位以來，也從未停止過繼續修造這座輝煌的城。城越來越寬廣，人口越來越多，祭祀用的廣場差不多每年都要擴建以容納新增的人口。每年的這一天，都要舉辦祭祀盛典，以拜祭神靈和祖先對葉赫城的護佑，父親在這一天，將以王的身份帶頭向上蒼祈福，之後設宴款待城中居民。這就是我四下裡喊不來一個人的緣故，在這一天，哪怕只分到一口祭肉的人，都會在來年免於病災。連嬤嬤們都偷偷跑去求祭肉了，更何況對我並不唯命是從的僕從。
我很快就知道這個私入綺春園的人，為何不去廣場求祭肉。他不姓葉赫那拉，而姓覺羅。覺羅在父親眼裡是一個弱小的部族，他們沒有足以令其自豪的覺羅城。父親不齒覺羅，還因為覺羅曾被葉赫打敗。為了應允承諾中的“再無冒犯”，這個叫努爾哈赤的覺羅人，來葉赫城做了父親的人質。
在我將努爾哈赤踩在腳下前，他已經在葉赫城待了六年。他熟悉這座城的角角落落。作為人質的努爾哈赤在葉赫城的身份，是城主布齋貝勒的馬童。努爾哈赤不能參加葉赫部族的所有的慶典和祭祀。當我在綺春園裡高聲呼喊時，努爾哈赤正在父親的馬廄中刷洗馬具。自然，他不是應我的呼叫聲而來的，而是應著那一陣刺耳狂亂的磨刀聲而來。在葉赫那拉全族都去廣場祭祀的這一天，也是禁止兵器與武力的一天，這突如其來的磨刀聲讓他覺得不安，也很不祥。
依照我的想法，既是父親的馬童，那也就是我的馬童。但是這個姓覺羅的馬童看上去一點兒都不像馬童。他穿著僕人的衣服，卻並不像僕人——是哪裡不像呢？我慢慢回憶這個人的不同，發覺原來在與我對視時，他投來的，不是一個僕役的目光。僕役的目光是渙散的，逃避的，遊離不定的，甚至你無法看見一個僕役的目光，因為回視主子的目光便是褻瀆，是要獲罪和挨板子的。這個姓覺羅的馬童投來的目光，卻並無顧忌，在他看著我的時候。
那天，努爾哈赤並沒有多看我幾眼，他有意將目光移向別處，要不就檢視我擺在石頭上的十二把短刀。
“我很羨慕你有這些短刀，雖說我是一個兵器行家，卻不能碰這類東西。我若有一柄刀就成了罪人。”努爾哈赤說。
“我每天一早起來喂布齋貝勒的坐騎，還要兼顧馬廄裡的所有雜活兒。天氣好的時候，我會帶著布齋貝勒的馬群去城外放牧。
“六年來我一直待在葉赫城，我很想念我的家人，然而我若逃跑就會帶來很大的災禍，所以我一直安心做馬童，研究刀具，卻並不擁有它們。