很快，兵士就在我與父親之間疏通了一條道路。兩邊則是密集的子民。我和父親，我們彼此互為這條道路的盡頭。我向高空望去，此時晴空萬裡，天空沒有絲毫陰雲，也沒有不祥的鳥兒發出警告的預示，然而我感覺到一束十分嚴厲的目光正從某處望著我，我看不見他，但他的目光正如一把匕首，在晴朗的天氣下散出寒光。我向四個方向望去，到處都是人，每個方向的人都向我發出嘆息聲，那聲音像是得了重病。當我向父親的方向前行，越是接近父親，人群便發出一陣陣低低的歡呼聲，這聲音像水波在我腳邊起伏。當我與父親彙合，這潮水便落下一層，人們臉上掛著幸福和虔誠，屈膝祝福。我與父親並行在這條窄窄的人群通道裡一言不發，父親臉上毫無表情，而我因為明亮的光照有些窒息。並非那天陽光太過強烈，而是那麼多人聚在一起連空氣都變得稀薄了。我跟著父親來到祭祀節的廣場，穿過廣場，父親牽著我登上高臺。不久前他曾在此主持祭祀節大禮，今天他要以同樣莊嚴的語氣向整個城市宣佈：
“這是葉赫城最尊貴的公主，她的名字叫葉赫那拉？布西亞瑪拉。她名字的含義，是如美玉般美麗的女人。”
隨著父親洪亮的嗓音，從這天開始，我的美貌成了葉赫一城人的驕傲和傳說。
在父親將我正式介紹給我的族人和各部的貝勒王之後，一輪求婚的隊伍便列在了父親的宮殿前。我還是住在綺春園，每天會有一乘步輦將我送進父親待客的地方。父親接待的那一批又一批慕名而來的追求者，在我看來，不過是一批又一批好色之徒。父親倒並不急於將我嫁出去，自從我當街走過後，父親的念頭起了變化。父親認為既然我急於成為葉赫城公認的公主，那就意味著，我的命運已然與葉赫城的命運聯結在了一起。
父親在我的婚事上小心斡旋，考慮的，全是與我無關的事。這樣的結果，在我承諾父親絕不出嫁的那一刻就註定了。然而，我難以理解父親對努爾哈赤的態度。父親似乎並未打算懲罰努爾哈赤，努爾哈赤依然是父親的馬童，每天幹著跟以前沒有絲毫分別的活兒。父親從努爾哈赤手裡接過韁繩時，也從未正眼瞧他一眼。當我的追求者們向父親進獻禮物時，努爾哈赤能聽到沿著牆壁爬入馬廄的不絕於耳的禮樂之聲。努爾哈赤像過去一樣，小心翼翼，整理父親的馬廄，使每匹駿馬都如綢緞般光滑潔淨。他為它們配上光彩奪目的馬鞍和鑲著寶石美玉的腳蹬。努爾哈赤似乎沉浸在每一個細小的活計裡心無旁騖，並沒有罪責等著他，而他看上去對未來似乎也沒有什麼想法。他安於現狀。與此同時，父親則表現出對於禮物的極度重視與好客的熱情。父親似乎將他的馬童忘記了，又似乎從未意識到為他牽馬拽蹬的人，曾經犯下潛入綺春園盜走公主這則罪過。他們在一堵牆的兩端，各自沉醉於自己的角色，這讓我感到不安。我知道父親殺心已起絕無更改的餘地，他只是在等一個合適的時間和機會。憑著對父親的瞭解，努爾哈赤在心裡盤算著應對之策，他畢竟在這裡待了六年。因此在父親送走賓客後，父親那張平靜的臉孔，竟然與努爾哈赤的表情如出一轍。
他們如此相像。
當我在暗中揣測時，我覺察到父親和努爾哈赤不僅表情相像，甚而眼睛裡的那塊深黑色，也是相同的。他們各自藏著各自的深淵。他們看著我，卻像看著更遠的地方，在更遠的地方，他們也許已經兵刃相向。然而，父親大可不必將一個馬童看得如此重要。父親感受到馬童的威脅，除了他進入過綺春園，薩滿的提醒也讓父親不能等閑視之。當年預言我是亡國之女的，葉赫最有威望的薩滿，提醒父親潛藏的不祥。這不祥尚不明確，薩滿看見有股力量雖未成形卻正在彙集。父親一貫警覺，防患於未然是父親慣用的策略。將我安置在身邊也是為了防患於未然，父親心裡說絕不能讓預言發生，與此同時，父親從我的追求者身上，看到了我的價值。
新近出現的這股力量來得突然而急迫，使得最有威望的薩滿——人們都叫他黑薩滿，因為他膚色黝黑，又常年四季穿黑法衣，戴黑法冠——反而躊躇。然而，除掉這可能的禍害卻是十分必要的。黑薩滿在父親的大殿裡來回踱步，像在測量土地的長度，又像是尋找遺失之物。後來他脫去鞋子，任憑雙腳將自己帶到父親的馬廄，那裡拴著幾百匹名貴的馬匹，它們是葉赫城父親眼裡的珍寶。努爾哈赤正埋頭清理馬廄，他蹲在水槽邊的暗處，不留意很難看清那裡有一個人。黑薩滿的目光集中在這個馬童身上，他早知他只是個覺羅的人質，當年，他來時是一個羸弱的男孩，現在看上去也並不過分強壯，他身上沒有什麼引人注目的東西，他像一個低等僕役般專注於手中之事。黑薩滿知道父親可以以任意理由處死這個人質，然而最好的方式還是送回建州交由覺羅部發落。他緊盯著這個全神貫注的背影有一炷香之久，然後無聲無息，離開馬廄。
黑薩滿的警告將父親拖入了兩難之境。一方面，殺死這個無足輕重的人，可以用任何理由也就是說無須理由，比如說病亡或是暴亡，可此人又身為覺羅貴族，盡管是一個沒落的貴族，卻也曾是父親當年讓他做馬童的理由。努爾哈赤是金順帝的第八代孫。這是一種秘密的滿足，作為人質，又是一個敏感的問題，殺死人質若被建州知曉無疑會挑起兩部間的矛盾，如果覺羅部足夠強大，那麼覺羅與葉赫間的戰爭就勢在必行。然而黑薩滿對父親說，除去這個人將會確保所有災禍都遠離公主。黑薩滿比父親更早看出，我已經利用美貌獲得大多數葉赫人的支援，我為自己設定了一道堅固的防線，秘密處死我，或是宣佈我為妖女當眾處死，都會引發這一城人的質疑和反對，這個局面，父親也看到了。如果僅僅除去努爾哈赤即能消除我身上的不祥之兆，那麼這件事，其實是輕而易舉的。父親本來殺心已起，而黑薩滿的提醒雖說令父親正中下懷，卻又生出些許疑惑。為了檢驗努爾哈赤將在數年後成為葉赫勁敵，這則預言的可信度，父親設了一個小局，父親想要看看這個馬童到底會作何反應。
在一天的黃昏時分，父親的幾個心腹裝扮成醉酒計程車兵，在努爾哈赤經過的路途挑釁。不僅以言語相辱，還送上一頓暴揍，這實在是為了能讓父親看清這個馬童身上到底有多少血性，他的氣力與反抗之心。心腹帶給父親的訊息讓父親發出了輕視的笑聲，因為那叫努爾哈赤的覺羅人，在受到言語侮辱時並無反駁，後來的一頓爆揍，他倒在地上的樣子，像一團任人宰割的肉。他沒有反抗，他蜷縮著，只以雙臂護著自己的臉和頭——這個結論讓父親大為不屑。第二天，當父親接過努爾哈赤遞來的韁繩時，父親有意瞥了眼這個疲憊不堪的青年。衣服遮住了努爾哈赤的傷痕，他的臉是幹淨的，手上露出淤痕。父親問發生了什麼事，努爾哈赤並未如實稟告，也不敢正視父親的臉。
父親以一個尋常的理由遣走努爾哈赤，是十天之後的事了。父親準許努爾哈赤回建州探視家人。父親說你可以在建州多待幾天，不急於趕回這裡。但是父親說這句話時，我看出父親並未打算再見到努爾哈赤。努爾哈赤拿到父親準許離開的文書，換了一身幹淨的衣衫，騎著一匹老馬出了葉赫城。除了背囊裡的幹糧，他什麼也沒帶。我在葉赫城外五裡的地方追上他。我換上男裝，粘了鬍子，又將泥巴在臉上糊了糊。沒有人認出我。我追上努爾哈赤，是為了將配在腰間的十二把短刀交給他。
“前面很危險。”我說。
“跟我一起走吧。”
我搖頭。
“走了之後就不要再回來。父親對你已起殺心。”
“如果我是建州的王，會讓你父親刮目相看嗎？”
“他還會殺了你。”我說。
“我會來接你的，你可願意等我？”
“不。”
“若有一天我成為建州的王，我會來接你，給你自由。”
“……不會有這一天。”
我沉默片刻，心裡想，要真是這樣該有多好。我向遠處望去，遠處是一片綠色的霧靄，我投向未來的目光被割斷，我看不見霧靄後面的道路。
“我答應父親不再嫁人。”
“別嫁人，等我來向你的父親求親。”
不知出於何種理由，我覺得有股酸澀的東西正在我胸腔裡湧動。