這都是因為您為他選了一個好皇後！皇後自然是最好的，唯一的遺憾，是沒有為皇帝帶來好的影響。自阿魯特氏進宮，皇帝的行蹤反而越來越詭異，越來越令人費解，他幾乎害怕宮裡所有顯而易見的東西，整日惶恐不安。您知道他都害怕些什麼嗎？他害怕風吹樹枝印在牆上的影子，害怕有陰影的屋子，甚至害怕月光。您瞧瞧他都做了些什麼，大白天走在宮裡，前後左右都點著燈！您認為這樣的孩子還有什麼指望呢？師傅們在我面前羞於提及他的功課，我在他旁邊坐一會兒就心神不寧，疑慮重生，他連一道奏摺，都無法一字不差正確地讀出來，您不為他羞愧麼？更有甚者，他的皇後，竟然跑來質問我，說我害了皇帝。對這麼一個生在長在狀元之家的女人，我真是無話可說！現在他們死了，我自然為他們痛惜，但我也慶幸，因為我們可以為大清重新選擇一位更好更配坐在龍椅上的皇帝，我們要重新教育他，呵護他，讓他具備所有皇帝應該具備的品質、知識和素養。恐怕我們得承認，是您慣壞了他，只因他是先皇唯一的兒子，您無法做到冷靜嚴格地監督他，教導他，您，太過溺愛。現在他死了，倒不如說，是溺愛殺死了他，除此之外，還有別的理由嗎？他是中了溺愛之毒！如果您不這樣認為，我也無話可說，因為溺愛就是您和他的關系。他的生命如此短暫，如果我事先知道命運非如此這般，我也會溺愛他，我甚至會縱容他……母後皇太後，請不要以為我在指責您，其實，我讓我的裁縫也為您備好了一件同樣的喪服，我相信，只要看一眼，您就會……”
“瞧瞧你都在這可憐的孩子面前說了些什麼？難道他不是你親生的兒子？你從未將他視為一國之君，你看到的，是一個讓你顏面掃地的不合格的逆子。為什麼我們眼中的皇帝是完全不同的兩個人？在我眼裡，這孩子舉止得體，言語聰慧，完全具備皇帝的尊貴氣質。他總是那麼朝氣蓬勃，臉上掛著讓人舒心的笑容，他喜好騎射，這正是從祖先那裡繼承下來的好習慣，他閱讀遲緩，這是一個君王應該具有的審慎態度，事實上他有許多不為人知的愛好和才華，出於謙遜的、不事張揚的品性，他只在最信任的人面前稍稍流露。他是一個詩人，有著詩人浪漫而動情的目光，這就是他為何愛上阿魯特氏的原因。皇後文采出眾，若是不具備詩文和繪畫兩種修養，一般男人是難以欣賞這樣端莊和不茍言笑的女人的。我一直相信，如今我依然相信，他若活著，他一定不會讓我失望，他會成為一個好皇帝，這難道不是你想看到的嗎？”
“母後皇太後如此盛贊皇帝，倒是讓我自愧不如了。所謂人各有命，這一切只能歸結為皇兒的命不好，無福擔待天下重任。現在，我們必須為帝國選一位新皇帝，只有這樣，一切才能重新開始。”
我摸著我手裡的盒子，分針寂靜，秒針發出細微的顫動，這微弱的聲音，只有我能聽到。我知道我在浪費時間。而她長篇大論，卻是為了攫取我所剩不多的時間。這是一個陰謀，我提醒自己說，別上當，別把時間浪費在與這女人無休無止地爭辯上，你有更重要的事要做。我停下來，不得不第二次面對相同的局面，在我和她之間的寶座上，需要一個新皇帝來充當界限，他要在紫禁城的中軸線上，重新劃定格局。
新皇帝帶來了希望。盡管他的母親依然姓葉赫那拉，他的父親姓愛新覺羅。也許這就是問題的關鍵。如果葉赫那拉是一劑毒藥，那麼能破解這劑毒藥的，也必然是葉赫那拉，除此之外還有誰呢？所以當西宮提及她妹妹和醇親王的兒子時，我立即同意了。這孩子在沉睡中被抱進宮，當他孤零零地站在我面前時，我認出，他是第二個載淳。
他體弱多病，楚楚可憐，我時常懷疑他是否能活到迎娶新後的那一天。他發出細弱的哭聲，後來連哭聲也越來越少。他臉色蒼白，小手總是涼的，每次我都要將那雙小手捂熱才肯放開。五歲時，他已經能端正地坐在我旁邊，盡量讓自己顯得有模有樣。他從不像別的孩子那麼貪吃。他吃東西時小心翼翼，他吃得少，因而，長得很慢。他的成長是從別的方面體現的，比如說，他從來不說自己想要什麼，即便有要求，他也會再三斟酌，使自己說出的每句話都動聽悅耳。他臉上慢慢有了笑容，我知道那不是出於本意，而是出自訓練。這孩子一直在努力適應後宮嚴峻的生活。觀察這孩子越多，我就越喜歡他。他羸弱又頑強，眼睛黝黑、深邃、清亮。這正是我擔憂的事，這雙眼睛能輕易取得信任和同情，但他需要的東西太多了。邪惡無法改變他，可他更容易被摧毀。幾年來，我留心觀察這雙眼睛，我想知道，這麼幹淨的東西到底能保留多久？一年、二年、三年，還是五年？乃至，終究他會超出我的希望？
我想他不會長成像載淳那樣高大的男子，他發育緩慢，常見病症一直為他的成長製造障礙，好像他的身體無法適應這重重包裹的環境。然而，令人驚異的是，他小身體裡有一簇嶄新的火苗一直支撐著他，使他在令人擔憂的健康中維持平衡。我看見他盡量適應自己的角色，開始領悟他的天職。這一點他與載淳不同，載淳總在反抗，而新皇帝從來不反抗，新皇帝會接受所有狀況，併力圖讓自己這艘小而輕的船不至在風浪中傾覆。
我漸漸信任他，在將那雙又涼又軟的小手握在我手心裡時，我小心揣摩這孩子的未來。他非常纖弱，但他會竭盡全力活下去。如果沒有人為的陷阱，他會一直憑借自己纖細的生命活很久，他活得越久就會越有希望。我是說，為這衰老的紫禁城帶來希望。可這是十分艱難的，要使這個生命變得堅強，還需要另一件東西。一個女人。
新帝，自打進宮以來，就被養在了儲秀宮，與她朝夕相伴。新帝首先要學習愛她母親的姐姐，還要對這位姨母感恩戴德。否則，他是無法登上皇帝的寶座的。他時刻面臨壓力。她既然有讓他做皇帝的法子，那麼令他退位也自不在話下。明白這一點只需要一點點暗示，何況，有一班太監天天尾隨他不斷地向他灌輸呢。
西宮時刻守著他，是他目之所及的唯一監護人。她希望自己是他唯一的愛，並擁有對他神靈般的控制。這是我很少與新帝單獨相處的原因，她不希望他對她的愛裡摻雜著別的愛，哪怕是好感。沒有一種愛是這樣建立的，這就是我信心的來源。沒有一種愛是透過監控、訓練和懼怕來完成的，我相信。所以，當我與這個孩子相遇，我不需要說什麼。新帝被太監領著來向我請安，用他面對西宮時的禮儀，跪下，磕頭，臉上掛著笑容，時刻注意我臉上的表情。我不需要這樣的訓練，我需要的，是這個孩子不必偽裝的一面。我不需要權力，因為權力從來不屬於我。所以我不問與權力有關的問題和事由，我每次都會問，孩子，昨晚睡得好嗎？做什麼夢了？給母後皇太後講講你的夢吧。
我知道太監會一字不漏將我說出的每句話講給西宮聽，這孩子也一樣，可每句話裡並不藏有玄機。我只問他昨天做了什麼夢。這孩子往往回答說，太後，我不記得了。這就是我們的談話，天天如此。我送給新帝蜜餞，讓他坐在我身邊。他小心剋制地吃著手裡的蜜餞。屋子安靜，充溢著甜蜜的氣味兒。我的鐘翠宮不焚香，我喜歡食物的氣味兒，殿裡總飄著一股桂花、熟芝麻和酥油的香味兒。我以為，這就是母親的氣味兒。我知道，他會記住這個氣味，這氣味會潛藏在他的夢裡，當有一天我不在的時候，他會懷念這氣味兒。他也會記住一種口感，一種眼光，還有我的擁抱。當他有一天在夢裡看見我或是聞到這種氣味時，我就可以放心離開了。我不需要說什麼，這就是我的信心所在。
我不能看見更多，我的時間在減少。如果他就是註定要改變紫禁城的人，無論他看上去多麼弱小，多麼弱不禁風，他都會完成自己與生俱來的使命。所以，當我覺得這一切都有所託付時，當我覺得我看懂了那雙深邃而純潔的眼眸時，我對自己說，我可以離開了。我感覺到了那個時刻。在知道我的離去是對未來的成全而不是阻礙時，我摔碎了懷裡裝著時間的盒子。時間碎成無數個寶石的斑點崩離四散。是的，我不會等中了毒咒的衣服將我變成一尊骷髏，也不會讓自己絕望而痛苦地死去。我要的是一個平靜的、無懈可擊的時刻。不必等到為載湉帶來改變的女人入宮的那一天，我看見她正在南方的一處園林裡捕捉蝴蝶，在青竹與池水邊編織夢境。她會來的，就像我的心願已經先於我的希望抵達了她。在摔碎盒子前，我吩咐貼身侍女要將碎裂的表殼，零件，以及細碎的寶石收集起來，交給榮壽公主。我想要說的還有很多，可能說出來的就只有這些。我的時代結束了，這也恰如我之所願。
我知道一個咒語開始應驗，各種稀奇古怪的死亡為之孕育而生。可我是宮裡唯一不死於詛咒的人，我死於對時間的棄絕。我摔碎盒子，時間在我體內鏤刻出無數看不見的洞口，我變得千瘡百孔，輕如蟬翼。西宮必會知曉，我以主動的死嘲弄了她安排好的歸宿。雖則，我看著更像是死於某種險惡的詛咒。在時間散落一地的時候，我的五髒支離破碎，血肉模糊。我的疼痛含混不清，我在一瞬間就離開了軀體，因而，那個說法是不可能的，說我經歷了極度的痛苦，軀體隨之幹癟。為了體面，入殮時太監們用錦帛和香料填充屍身，讓它看著飽滿如初。罷了，我不想糾正了，吃掉我的不是詛咒裡邪惡的蟲子，而是時間。被惡蟲吃掉的人不是我，而是小公主。這就是真相。
死是沒有意義和無聊的，它付出的只有代價，沒有收獲。我希望預言中化解詛咒的人快點到來，盡管，我已無法見證。
西宮
慈安逃離了紫禁城。
我正在將紫禁城變成法，變成天堂。我希望每個人都高高興興的。慈安卻逃走了。這件事我想了一個下午。我想，如果有一個終究無法高興的人，你該拿她怎麼辦？這樣的人總會時不時出現一兩個。我問自己，該怎麼處置他們？顯然，他們該主動離開。他們無法高興，那麼我該提醒他們遲鈍的感官，用疼痛和鮮豔的顏色。沒有比鮮血更好看的顏色，當他們看到從自己冷漠蒼白的身上流出如此鮮豔奪目的顏色時，他們一定會大為震撼。這就是我時刻備著竹條鞭的原因。竹條鞭是很好的發明。李蓮英總能深得我心，對這簡單的刑具做了很好的改良，只要看一看受刑人的表情，這奴才的忠心和才能便一覽無餘。
紫禁城是一個樂園。世上不會再有第二個這樣的地方，就像世上不會再有第二個圓明園。懷疑的人，懦弱的人，自以為聰明的人，都是這座樂園的敵人，都該去死，對此我絕不手軟。
我厭棄死亡，我採用比死亡更好的方式，流放。
犯罪的大臣大多被放逐到東北或西邊的荒漠上，只有少數人會被處死。這世上唯有一個人，榮壽公主，我將她流放在紫禁城裡。
我厭棄死亡。流放地不會有人監視，他們擁有充足的自由，但他們很快就會死去。為什麼？因為他們遠離了我恩澤的普照。所有離開我的人都會想念我和宮裡的生活，永遠風平浪靜，波瀾不驚，好像時間終止了一樣的生活。離開我的人都會尋找重返樂園的機會，就連一個伺候人的丫頭，在領得豐厚的賞銀出宮嫁人後，都會舍棄宮外的自由，千方百計，想要回到我身邊。這不僅是我的魅力，還是後宮生活的魅力。孩子們在樂園裡讀書，玩最好的玩具，臉上露出笑容。僕人將每件物品清理幹淨，柱廊和金磚永遠一塵不染。鳥兒都在籠子裡好好待著，在這裡沒有一棵花草不得到很好的照顧，也沒有一隻動物遭到遺棄，更何況是血統無比尊貴的皇室成員呢？
回顧宮裡的制度，每一項都是我煞費苦心，考慮再三後修訂或擬定的。宮裡各個角落擺著時鐘，每天，每個時刻，每個人都有自己該做的事，在這裡，每個人都在忙碌地享受他們的好日子，對這一點我頗為得意。皇帝和他的後妃們每天五點鐘準時來我的寢宮問安，而我也總是在他們到來之前就做好了準備。母慈子孝是千古不變的真理。在宮裡，我一手培養的人，上至皇帝，下到太監，無不遵守著時間與道德的雙重原則，那些不遵守的人和試圖另闢蹊徑的人，只能自嘗惡果。我要強調的永遠只有兩個字：秩序。
宮裡沒有人不愛我上翹的嘴角。只要一點點笑容，他們便像得了無上的賞賜。但是皇帝，由我一手帶大的兩位皇帝，自有了後妃後，便不再滿足於我的笑容。他們到底想要什麼？他們難道想要覺羅祖先那樣的功績與輝煌？那可真是不自量力。年代不同了，不再是上天樂於給覺羅機會的年代了。在這個時候，我們要做的，僅僅是保持和維護平安。這些，都不必反複提及。甲午年，那場該死的戰爭幾乎使我喪失了一切，我多年的苦心經營付諸東流，這只能怪我沒有管好我那幼稚至極的侄兒——想起我這侄兒，我便會在紗帳裡哭泣，我含辛茹苦養大的孩子，卻不能讓我過一個舒心的生日，這事讓我尤為寒心。我在戊戌年間處死了想要謀反的幾個亂臣賊子，將心愛的侄兒流放在一座小島上，這樣做是為了確保平安。沒有什麼比平安更重要的了，而珍妃，自以為是的小狐媚，不知天高地厚，想要取代我的位置，結果只是鬧了一場笑話。我不得不處罰她，以確保皇室的安全。這件事，過一段時間，皇帝是會理解和贊成的。在宮裡，皇帝不僅僅象徵天威，還意味著犧牲。
瞧，沒過多久，我勤奮的侄兒又做回一個恭恭敬敬的皇帝，就像他四歲進宮時那樣。一切都沒有變化，他重新回到我眼皮子底下，他的一個行動，臉上的表情，身體轉動的姿勢，都不會脫離我的視線。