“東哥格格，我把你放在這兒，還有這兒，帶走了。”
努爾哈赤指指自己的背囊，口袋，最後將手按在胸口。
我忽然很想跟著他去浪跡天涯，去那為父親所不齒的建州。
“建州是一個什麼樣的地方？”
“建州不是一個城，建州沒有圍牆。如果你是建州人，你可以在任意一個時刻去往任意一個地方。那裡也沒有明朝那樣的園林。東哥格格，那裡不會有囚禁你的地方。那裡有很好的牧場，馬兒都很健壯，牛羊也很肥美。那兒有最大的湖泊，還有雪山。”
“回到建州去吧，我是一個危險的人。”
我們像士兵那樣告別。我策馬離去，他從背後望著我。事實上我們沒有告別，我們永遠不會再見了所以用不著告別。
我停下來，目送努爾哈赤離去，直到他進入一片綠色的霧靄。霧靄裡是一片森林。如果父親想要除去努爾哈赤，那裡是最合適不過的地方。如果努爾哈赤僥幸躲過一劫，那麼他與父親已互為仇敵，我們也將永不再見。
努爾哈赤騎著一匹老馬，進入遠處那綠色的霧靄後，便不知所終。此後我沒有聽到他的絲毫訊息。如果父親已經殺了他，那麼父親會有意無意讓我知道這個結果的。如果努爾哈赤回到建州，那麼建州會向父親發來公文。沒有建州的使節向父親送來公文，也就是說，努爾哈赤既沒有被殺，也沒有回到建州。三年過去了，我想努爾哈赤也許沉入了他所說的大湖，或是凍死在雪山上。我想過了，他出城時騎著一匹老馬，他無法很快離開，而父親派去的刺客也必是精健之士，自然不會失手，即便奮力搏殺，努爾哈赤不死也會重傷。也許那匹衰弱的老馬和他一起倒斃，在一個偏僻的地方，為野獸所食，連骨頭都難以尋覓。
自努爾哈赤離開葉赫城之後，我從未提起過他的名字。父親一直沒有放棄打聽他的下落，這是比我年長五歲的哥哥告訴我的。我哥哥布揚古之所以告訴我這個訊息，是因為他正是這個命令的執行者。哥哥說，做這件事是為了保護我。我並不相信黑薩滿的說法，除去這個馬童，就等於除去了我與生俱來的毀滅的力量——黑薩滿只是不敢在父親面前重提過去那則預言罷了。與此同時，我在成群結隊的追求者中磨煉出無可比擬的魅力。我很少說話，因而只要我說一句話，大家就得停下所有的餐具與說笑洗耳恭聽。我又幾乎不笑，這引得男人們想方設法取悅我。布匹和珍寶無法讓我高興，騎在動物身上的戲耍最多讓我的嘴角稍稍上翹一些，這可以理解為笑意，但極可能是嘲弄的笑意。總之在努爾哈赤消失的幾年中，我的快樂越來越少，我的魅力卻與日俱增，追求者們也以超乎尋常的激情，想要得到我。
父親與我分享了美貌帶來的利益。哈達的歹商貝勒向父親求親。父親早就想坐上海西四部的頭把交椅，於是應了歹商的求婚。然而我沒有為這次婚禮做絲毫準備，我知道父親的用意是在歹商迎親的路上設伏。父親輕易就取得了這個新郎官的人頭和他胯下的交椅。父親如願坐上了海西四部會盟，那把最重要的椅子。
雖然冷漠，卻不能冷落每一個人，要暗示每個人葉赫公主對他們的好感，讓他們處在失望與希望互相交織的情緒裡。追求我的男人都不會因為失敗而輕易放棄，他們輪流環繞在我周圍。我小心維持局面，為父親贏來最大的好處，不僅是首屈一指的地位，還有和平。在和平的歡聲笑語和打情罵俏中，葉赫走向了輝煌。每逢海西女真四大部落聚會，戰事的決定權握在父親手裡。而父親對建州一直耿耿於懷，父親說，總有一天得讓建州完全臣服於我們。揮發部的貝勒說，葉赫有最好的武器，為何不見建州方向送來聘禮或是賀禮，至少表示出謙虛的樣子來？哥哥說，覺羅們不僅貧困而且吝嗇，拿不出像樣的禮物，何況覺羅自稱貴族的頭目大都粗鄙不識禮儀，根本無顏踏入偉大的葉赫城。況且，覺羅的各個小部落頭目都在為爭奪建州的最高權位陷入爭鬥，互相間大打出手。
這正是我們樂意看到的。覺羅們在自我消耗。
我並不同意哥哥的說法。哥哥沒有看見過覺羅貴族眼裡那塊漆黑的顏色，那黑色你看不透，揣摩不清，因而你總想再看看。因而我總想再看看那塊黑暗的色斑，我覺得那黑色裡有火也有冰。我在其他人眼裡從未看見過，這般互相矛盾的東西。
在我十九歲的時候，我的美貌更加成熟。人們從遠方趕來只為目睹這傳說中的容貌，而傳說又因為親眼目睹再一次變成傳說。節日裡，我披著鬥篷跟在父親身後，我們從城牆的垛口或碉樓上俯視葉赫城的繁華時，下面的人群就會發出令大地震顫的歡呼聲。這件事證明，我出現的時刻，就是葉赫城的節日。
人們發自肺腑的歡呼，在父親心頭積滿了複雜的情緒。父親發現葉赫公主引發的聲浪，竟然蓋過了他做父親的權威，雖然這依然可以視為對父親臣服的證明，然而，這種狂熱根本來自未可探明的蠱惑。美貌具有如此巨大的蠱惑？這個問題不需要回答，歡呼聲和龐大的求婚隊伍就是證明。
父親一直與心裡的一個聲音抗爭著，這聲音來自黑薩滿。幾乎不用說什麼，黑薩滿的目光已經做出解釋。她擁有破壞的力量，這力量是她自己無法控制的，她就是千載難逢的妖女。父親在很長時間不再召見黑薩滿，這倒並不意味著黑薩滿失寵，而是父親不願陷入這樣的恐懼，當我無辜地回望父親時，父親總是內疚地將目光移向別處，似乎我的美貌，是他犯下的一個不可原諒的失誤。父親沒有忘記黑薩滿的預言，這時，他就會問哥哥，是否打探出了那個覺羅人的下落。我若無其事向人群招手，人群爆發出更加強烈的回應，之後我們默默離開。這表明雖然追求葉赫公主的人很多，而眼下她並未尋到最如意的郎君。這個局面並未引發爭議，人們更為認可的一個理由是，要找一個與公主美貌相匹配的人，的確非常困難。人們寧可認為葉赫公主的美貌是葉赫城的象徵。葉赫人已經習慣於招待從遠方風塵僕僕趕來的青年俊傑，也習慣了他們心醉神迷的目光。
求婚
已經是冬季了，街巷裡，一列遠來的馬隊。從城中最寬的街上匆匆走來。父親得到稟報說，建州方向送來一份文書。
父親在自己的宮裡接見了信使。父親注意到，這是一列十分精練的馬隊，馬背上的騎士個個年輕而表情陰鬱。父親看過建州使節送來的文書，臉上顯出努力掩飾的驚訝。父親半晌沉默不語，將這份文書交給站在身邊的哥哥。我哥哥臉上也顯出同樣的表情。為了掩飾，我哥哥吩咐下人安排這隊精練的馬隊去客房休息，等待父親的答複。父親的在他寬闊的議事廳裡來回踱步，這步子疑問重重，同時也是不安的。過了一會兒，父親讓人請來黑薩滿，哥哥一言不發，將覺羅的文書遞給黑薩滿。黑薩滿看了一眼便閉上雙目。黑薩滿的手指不斷撚動著一串掛珠，那是父親的賜物。他讓那串珠子發出細碎的嘩嘩聲。
“建州左衛，努爾哈赤！”父親說。他轉而面向我哥哥布揚古，“你從未得到過準確的訊息嗎？”
“父親，我保證建州一帶三年來絕無努爾哈赤的訊息。最可靠的訊息，都說努爾哈赤已經死了，赫圖阿拉他的出生地，只有他的祖父和父親，他的祖父叫覺昌安，父親叫塔克世，是赫圖阿拉方圓不足十裡的小部落首領……”
“你要聽清楚，我問你的，是努爾哈赤的訊息，一提這個名字我就不舒服，”父親再次轉向黑薩滿，“我想聽聽大法師的高見。”
“若想以最短時間謀得建州左衛的指揮權，除非藉助明朝的扶植。瞧這文書的印戳，是出自明朝的任命。”
“這麼說，當年他投靠了李成梁？”
明朝在邊關設有行政衙門，專管邊塞事務。這個衙門離葉赫並不遙遠。李成梁是遼東總兵。