場上看臺高佇，楚鳴珂扶著皇貴妃跟在建寧帝身後登臺，看見參賽的馬匹被牽至一處，數不清的駿馬彙聚在一起，烏壓壓一片，像是湧動的浪潮。
建寧帝才落座，臺下便立時有人朗聲道：“皇上，近日譽王殿下得了一匹絕世好馬，欲獻陛下，恭祝吾皇萬歲。”
獻馬一事建寧帝早已知曉，他不鹹不淡地應了一聲，擺手示意帶上來，臺上很快響起林登尖細響亮的聲音，楚鳴珂沉默地立在皇貴妃身旁，不露聲色地觀察著周圍的一切。
他站在臺上環顧，沒看見赫連昭——他今日要參賽，參賽的選手都不在此處。
今日要射柳的都是諸位公卿的公子和使團中的勳貴，楚鳴珂微側過臉，目光掠過建寧帝，看見另一邊的陳妃正朝他們看來，一雙美目之中盡是嫌怨與譏嘲。
楚鳴珂收回目光，突然聽見建寧帝開口詢問：“為何少一人？”
他循聲望去，只見譽王派來獻馬的使者立於臺下，跟隨而來的護衛分作左右兩列，左列五人，右列則僅有四人。
為首之人聞言，臉上浮現出惶惶神色，忙下跪道：“回皇上，那孩子年少，不曾進京面聖，今日起來便覺得身體不適，恐在皇上與諸位大人面前現眼，故而不敢前來。”
話音才落，臺上便傳來輕松的笑聲，為首那人的臉上也露出笑容，不住蜷起袖子去擦額角沁出的冷汗，無聲地鬆了一口氣。
但就在他繼續開口，準備說明譽王為了這匹馬費了多少心思時，餘光卻瞥見身穿禦馬監服飾的太監快步上了看臺，踮腳附在楚鳴珂耳旁快速說了些什麼。
緊接著，楚鳴珂抬手將那太監屏退，同時離開皇貴妃身邊，快步走到建寧帝身側：“主子，都準備好了。”
建寧帝閉著眼睛應了一聲，楚鳴珂便朝臺下打了個手勢，看臺四周的錦衣衛便上前來，恭敬地將譽王派來的使者請下場去。
取而代之的是早已在臺下摩拳擦掌的公卿勳貴，一水兒的青年人跟在禦馬監太監們身後被請上場，個個短衣箭袖、長褲革靴，襯得他們身高腿長，俊美無比。
楚鳴珂垂下眼睛，看見赫連昭。
從不離身的玉佩不知被收去了何處，他今日只穿了一身玄金胡服，勒金抹額、佩金耳環，一頭黑發被編成細長的牛芒辮，辮尾墜著小巧的金環，分出了幾綹束成馬尾，用一枚金冠束起。胡服貼身，襯出他寬肩窄腰、肩背挺拔，赫連昭劍眉星目立於人群之中，英氣逼人，只一眼便引人注目。
他身上的金飾在煙雨朦朧之中反射著微光，楚鳴珂站在臺上注視他，不知在想些什麼。突然，臺下的赫連昭似有所覺，仰面朝他看來，二人的目光在空中短暫地相遇，而後錯開。
馬奴牽馬上前，供眾人選馬，這些馬皆出自禦馬監，是上等中的上等。赫連昭選好了馬，再次抬頭，只見楚鳴珂已下了看臺，行至場中。
雜役嫻熟地將鴿子放進被劈成兩瓣的葫蘆內，而後將葫蘆瓢並在一起、旋上旋鈕，以雙手捧著奉到他面前。
另一旁的太監便奉上筆和絲絹，由楚鳴珂在那些絲絹上寫參賽選手的姓名，和鈴鐺一起掛在葫蘆的底部。
他的字漂亮，同他的人一樣，一筆一畫盡顯淩厲，赫連昭盯著他看了許久，直至楚鳴珂放下筆，方才收回目光。
數只葫蘆被掛上柳枝，隨著春風不停晃動，各人都上了馬，由馬奴帶著去往起點，做射柳前最後的準備。
楚鳴珂又快步登上看臺，從建寧帝手中接過那支用以發號施令的鳴鏑，行至看臺邊緣，挽弓如月，朝天射出一箭。
鳴鏑尖銳的呼嘯響徹整座武靈圍場，嘯聲未歇，天地間便響起隆隆的馬蹄聲，眾人策馬而出，爭先恐後地向前奔去。