等趕到扶風之時，李自成兵分兩路，其中有各路義軍組成一支真容龐大，足有十五萬之中的大軍，轉而向北，企圖攻下麟遊縣，繞過鳳翔逃竄。而李自成與高迎祥兩人，卻帶著不足五萬精兵，向西行二十里，與大部隊脫離之後，掉頭向南。
果然，李自成這一番障眼法成功騙走了佔據鳳翔的曹文詔，向西的大門再次為李自成與高迎祥敞開。
崇禎八年八月初三，曹文詔率軍離開鳳翔，北上麟遊縣堵截義軍大部隊，而李自成與高迎祥卻趁機，度過鳳翔向甘肅一帶逃竄。
於此同時，洪承疇也提兵，從西安殺出，向麟遊縣方向追去。一直趕到杜陽山一帶，兩軍追上了義軍大部。隨後，慘烈的屠殺就此開始。
一直持續到當天半晚，杜陽山一帶屍體層疊，鮮血匯聚成河，一路流到橫水，方才隨著河水匯入黃河。經此一戰，十五萬義軍，被斬殺三萬，五萬人被俘，其餘人不知所終。然發現李自成與高迎祥不在人群之後，洪承疇勃然大怒。
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再加上其自身也沒有多餘的糧草，提供給這些俘虜，於是洪承疇將被俘的五萬人盡數坑殺。是日也，天昏地暗，日月無光，西風為之嗚咽，天地為之動容。
處理掉這些義軍之後，洪承疇當即命令，大軍西向，務必絞殺這股義軍。
李自成與高迎祥一路向西，沿途接納各路義軍，以及大量活不下去的饑民踴躍加入義軍，來到秦州之時，大軍已經恢復道十萬人上下。行走至隴西，遇到同樣逃竄入陝西的張獻忠，羅汝才等人。義軍的兵力也恢復到了十五萬人。
隨著人數增多，大軍的行軍速度也逐漸減慢，同時軍中消耗也日漸增多，李自成漸漸有些力不從心。
與此同時，緊追而來的洪承疇也越來越感覺出一眾無力之感。他已經做到了他能做的極限，甚至不惜揹負罵名，也要坑殺義軍，就是為了震懾天下，控制流寇的規模，但這才僅僅幾天時間，流寇卻已經恢復到了十五萬人之多，真是天亡大明麼？
此時，洪承疇手中的兵力經過連番損耗，也降低到了兩萬上下。洪承疇上書崇禎，請求崇禎撥付錢糧，增加兵力。但發出去的奏疏，卻猶如石沉大海，沒有聽到一絲波瀾。
崇禎八年八月十八，正是一個好日子。洪承疇率領大軍在亂馬川與義軍相遇。前鋒前鋒中軍劉弘烈手中只有三千人，被兩萬義軍包圍，奮戰半日，不敵被擒，不就被殺。副將艾萬年、柳國鎮前往救援，卻又中了義軍的埋伏，當場飲恨疆場。
曹文詔得知訊息，瞪著眼睛大罵，立即趕到承疇那裡請求進軍作戰。洪承疇鄭重道：“曹將軍真乃虎將之才，一身是膽，將軍儘可出征，我統帥大軍隨後便至。”
於是曹文詔領兵三千，憤而出發，在在鎮寧的湫頭鎮同義軍相遇。曹變蛟率先登上城牆，斬首五百人，追敵三十里，曹文詔率領步兵跟在後面。
義軍埋伏下的數萬騎兵突然出來包圍了他們，箭像刺蝟的刺一樣密集。義軍並不知道是曹文詔的軍隊，有一名小兵被俘後捆綁得心急了，大聲呼叫說：“將軍快來救我！”
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義軍這才認出曹文詔，一股驚喜之感瞬間籠罩著李自成與高迎祥等人，於是更加緊了包圍圈。曹文詔左右跳蕩，親手殺了幾十個義軍，輾轉拼戰了幾里路。最後體力不支，拔刀自殺而死。
洪承疇得知曹文詔死訊，捶胸頓足，嚎啕大哭，隨萌生退意。隨後李自成與高迎祥等義軍，率軍向東逼近，洪承疇一路撤退，一直撤到西安方才停止。洪承疇在西安徵發百姓，招募士卒，加固城牆，並準備火油，滾木，礌石，箭矢，火藥等物，準備死守西安。