老漢嘬著菸嘴，眯眼打量他：“我已經快三百年沒收過徒弟了……”
見少年露出失望之色，他又慢悠悠補了句：“不過嘛，你這模樣，倒確實有幾分我年輕時的俊俏。指點你一二，倒也未嘗不可。”
牛馬彪猛地抬頭，眼睛亮得嚇人——這相貌不起眼的老頭，修為怕是比宗門的長老還要高深！
“但是……我有個條件，”秦大爺煙桿一敲他腦門，“你得先把靈獸園的差事辦妥帖了。要是能讓這群牛馬長得膘肥體壯，神采奕奕……”
“秦大爺放心，我一定把它們養得油光水滑！”少年拍著胸脯，震得衣襟上的草屑簌簌掉落，“這牛馬，我牛馬彪當定了！”
秦江化望著他幹勁十足的背影，忽然想起三百年前，也有個毛頭小子這樣跪在自己面前，可惜卻心懷歹念，讓自己……
老漢搖搖頭，把菸灰往鞋底一磕：“有意思，不知是福是禍。”
此後一年，牛馬彪當真做起了最稱職的“牛馬”。
每日天不亮，他就揹著竹簍上山，專挑那些沾著晨露的嫩靈草，還時不時從自己牙縫裡省下幾顆低階靈果，偷偷摻進飼料裡。
到了夜裡，別的雜役弟子早早就寢，他卻提著一桶桶溫熱的靈泉水，把每頭神牛、每匹天馬都擦洗得皮毛鋥亮。
有次被巡夜的執事撞見，還捱了頓罵：“你個放牛的，把它們伺候得比內門弟子還金貴作甚？”
最絕的是放牧時——
少年不知從哪弄來支青竹短笛，對著青山綠水咿咿呀呀地吹。
調子雖不成曲，可那些傲氣十足的天馬竟會豎起耳朵聽，連最暴躁的赤色神牛都會安靜下來，銅鈴大的牛眼裡映著晚霞。
秦江化有次躲在樹後看見這一幕，缺了門牙的嘴笑得合不攏：“這小子，倒真把當牛的精神琢磨透了……”
這一年來，牛馬彪雖未得修真法門，卻在日復一日的勞作中悄然蛻變。
每日拂曉上山採靈草，黃昏提靈泉為靈獸洗浴，福寶宗濃郁的靈氣浸潤著他的筋骨。
漸漸地，他發現自己能扛起數倍於從前的草料，攀爬陡峭山崖時也不再氣喘吁吁。
更妙的是——
那五色神牛竟默許他每日偷偷多取一次靈乳讓他滋補五臟之氣。要知道……旁人若敢偷嘗，少不得被牛角頂個屁股開花。
天馬們也與他有了默契，常馱著他掠過雲海，去往人跡罕至的山崖採摘靈果。
有次被巡山弟子撞見，領頭那匹玄翼天馬馬迎龍還故意嘶鳴打掩護，驚得那弟子落荒而逃。
在朝夕相處中，少年漸漸悟出些門道：
五色神牛沉穩如山，吃草時連蹄印都踏得深淺一致，恰似大地厚德包容萬物；
踏雲天馬昂首嘶風，每次振翅都帶著一往無前的氣勢，宛如天道剛健不息。