夜幕如布，點綴上星辰，畫舫生意開張，絲竹弦樂開始彈奏，靡靡之音，酥麻入骨。
畫舫廳堂之中，也能聽曲兒，在上首處擺開陣仗，拉的拉，彈的彈，吹的吹，一位長相清秀的姑娘坐在那兒，亮開嗓子，第一闕便是唱：“曾宴桃源深洞，一曲舞鸞歌鳳；長記別伊時，和淚出門相送；如夢，如夢，殘月落花煙重……”
一唱一和，倒也不錯。
其實上得畫舫，大部分人都是聽聽曲，喝點小酒，不涉皮肉之事——最主要的原因是，實在太貴了。春宵一度，苦幹幾年，難以承受得起。
聽著絲絃音律，周何之鬱悶的心情有所緩解，微微閉著眼，手指在桌上輕輕敲著，跟著拍子。
“周何之，我家大人有請！”
忽然間，先前跟在魏了名的那個彪形漢子走過來，雙手抱胸，斜眼瞥來，冷聲說道。
周何之面色一變：“什麼事？”
漢子冷笑道：“我家大人說了，十年前詩會比試，他輸給了你，今夜月朗風清，想再跟你切磋切磋。”
周何之忙道：“過去的事，周某早不記得，至於切磋，我自願服輸。”他心裡已打定主意，一等鄉試放榜，沒有考上的話，就返回家鄉開個私塾平平淡淡過日子，這個時候，哪裡還敢和權貴起沖突？
漢子不置可否：“你想認輸，也得親自到大人面前去認輸，跟我說沒用。”
周何之面色一陣青白：看樣子，這魏了名睚眥必報，今晚是絕不肯輕易放過自己的了，不狠狠羞辱一番，不會善罷甘休。
旁邊古臨川忿然道：“莫要欺人太甚。”
漢子眼睛一瞪，兩只蒲扇般的大手搓在一起，指節發出爆黃豆般的噼裡啪啦聲響：“閣下想打抱不平？”
古臨川心一顫，這一下秀才遇到兵……不，應該說是秀才遇到官，更無地說理兒去了。
“閣下想毆打士子？”
淡然的聲音，出自陳三郎之口，他坐在那兒，腰桿很直。
漢子為之語塞——他身後雖然站著一位大人，可當眾毆打士子這等違反律法的事，可不敢亂來，冷哼一聲，道：“周何之，我勸你不要敬酒不吃吃罰酒。”
周何之暗嘆一聲，便要起身：“我跟你去。”
一隻手忽而搭在他肩膀上，陳三郎的手：“老周，我要是你，就不會過去。”
周何之苦笑道：“道遠，此事與你無關，我不願連累你和臨川。”
陳三郎道：“你是我的朋友，這事就和我有關。”
漢子不耐煩地道：“陳道遠，你最好少管閑事。實話告訴你，杜學政前些日子突然中風，已辭官致仕了。”
此言一出，諸人皆驚。
周何之和古臨川都認為陳三郎得到杜隱言賞識青睞，抱到金大腿，所以言行舉止雲淡風輕，並不害怕魏了名，心裡也暗暗存著希望，希望能透過這一層關系，能幫周何之擺平此事。
然而現在聽說杜隱言中風倒下，已不是揚州學政了，這一分希望頓時化為泡影。
俗話說“人走茶涼”，杜隱言病倒丟官，泥菩薩過河自身難保，更不用說來照拂陳三郎，以及陳三郎的朋友了。