來的路上，因為交談，李文柏顧不上看街上的風景，回去的路上便有了閑情逸緻。和交合比起來，前庭縣確實要繁榮許多，大多數行人面上散發著健康的光澤，兩側小販鱗次櫛比，和店鋪招攬客人的小二同場競技。
雖然遠遠還是遠遠比不上京城的繁華，但的確不愧西州最為富庶縣城的名號。
“如何？”劉安見著李文柏在看大街，便問道，“前庭比之交合，要熱鬧不少吧？”
李文柏點頭：“那是當然，前庭縣乃西州治所，又有刺史大人掌舵，怎可與交合相比。”
劉安聽到李文柏的話，笑容反而淡了，“先前遠勝於此。”搖了搖頭，“到了，我等著你。”
李文柏也不與劉安客氣，吩咐讓人給劉安倒茶，自己則是入內換上一套藏青色長袍。
換了一身便服後，劉安見天色尚早，還沒到晚宴的時候，便提議帶李文柏出去走走，領略一下前庭的風土人情。
兩人相攜走出官驛，李文柏想起劉安先前搖頭無奈的神態，問道：“劉大人剛才說，前庭過去之繁華，遠勝於今日，能否詳細告之下官？”
劉安聞言，望著街道上來來往往的行人，眉眼間多了幾許落寞，輕嘆了口氣，道：“冠玉應知，如若不遇戰亂紛擾，一縣之繁華風貌，當經歷數十載而不改。”
李文柏深以為然地點了點頭。
確實，大齊立國不過二代，尚是國力強盛、時局穩定之時，一個縣的興衰，只要不遇到戰亂，不說百年，至少在幾十年裡，是不會出現特別明顯的起伏的。若是一縣之長官有所作為，其治下民生蒸蒸日上也不是不可能。
劉安卻是搖搖頭，眼中滿是憤恨，遙指著街道上的販夫走卒、酒肆門鋪，道：“可這前庭縣，堂堂西州治所，竟在短短數年之間，衰落至此！冠玉不知，為兄數年前初到此地，所見之前庭，其繁華雖不及京城，但也頗具京城三分氣象。可現如今，竟不及京城十之一二！冠玉可知為何？”
李文柏從交合一路過來，見慣了交合的破敗，初見前庭，雖遠不及京城，但印象卻不差。現在聽劉安這麼一說，再加上先前在刺史府大院所見的富麗堂皇，心下頓時瞭然。
“治下百姓生活一年不如一年，自家府邸卻越來越華麗，這曹嚴，不僅無能，更是個貪腐禍害！”
“誰說不是呢！”劉安長籲短嘆，話中滿是對現狀的無奈。
李文柏看著劉安，想到這位過剛易折、得罪權貴而被貶至此的同僚，在前庭這個烏煙瘴氣的官場，必定難以合群，舉步維艱，有些擔憂，遂叮囑道：“事已至此，劉大人還需小心才是。”
劉安好歹也是正六品的長史，在官場也待了多年，哪裡看不出李文柏話裡的意思，擺了擺手，笑道：“冠玉無須擔心，為兄雖然性子直，見不得骯髒事，但也不是榆木腦袋，不至於以身犯險，觸曹嚴的黴頭。再者，無論如何我也是朝廷欽命的正六品長史，他們還不敢拿我怎麼樣！倒是你，今後在交合還須謹慎，莫要沖動。那個施五背後就是曹嚴，很不簡單！”
李文柏點點頭，一番對話下來，心中對西州的這潭子水，又多了幾分認識。
兩人邊走邊說，劉安又給李文柏介紹了當地的風土人情後，終於在一處裝修佈置奢華的酒樓前，停了下來。
李文柏抬頭望去，只見匾額上“往來居”三個氣勢恢宏的燙金大字橫在頭頂。
往來居佔地極廣，三層的規模，雕樑畫棟，丹楹刻桷，竟有普通酒肆的三倍大小！就是比起京城的多數酒樓，也不遑多讓了。在以矮樓居多的長街上，巨大的往來居不像酒樓，更像是一座小型殿宇，矗立在前庭的西北角。
想到這往來居裡的貓膩，李文柏眉頭微微一挑，心道：“剛想著什麼時候打探一下這神秘的往來居，想不到這會兒便撞見了。”
李文柏剛想向劉安詢問往來居的事，卻見一個掌櫃模樣的富態中年人，從往來居裡走出，先是彎著腰向劉安行了一禮，然後看著李文柏，笑問道：“想必這位便是交合的新任知縣李大人吧，刺史大人已經訂了雅間，兩位大人請。”
李文柏很快從訝異中反應過來，在掌櫃的帶領下，和劉安一起走進了往來居。
他本以為這次酒宴，會是在曹嚴的府邸裡舉辦，卻沒想竟是在往來居。但想到曹嚴的行事作風，選擇往來居，想必也是存了炫耀顯擺的心思。
“如此也好，正好順便探探這往來居的虛實。”他心道。
到了雅間，兩人便不再如先前那般隨意談論，不多時，小二開始上菜。