當年，宰相李沆健在的時候，王旦只是個參政，西北邊境正與西夏征戰不休，忙起來整日顧不上吃飯。王旦異常感慨地說道，“不知何日才能安定，要是能過上無憂無慮的日子就好了！”李沆聽了，卻頗不以為然地說道，“以我看，還是有點兒事好，事情多了，可以讓人不生倦怠和懶惰之情。如果四方寧定，朝廷內部未必也能安寧。”王旦聽了無法辯駁，心中卻並不完全贊同。後來與西夏、契丹和好，邊境安靜了好些年，朝廷也沒有什麼事情可以商議，大臣們無所事事，終日閒散，王旦記著當初李沆所言，便向他說道，“如今這種局面不是很好嗎？”李沆仍不以為然地說道，“眼下倒是不錯，邊境也暫時安定了，只怕皇帝會越來越追求奢侈安逸，難免驕矜。”王旦聽了不知可否，終是覺得李沆不免杞人憂天。
從此之後，李沆時常把四方州縣的旱澇賊寇等事，呈報上來，一樁樁一件件的奏明真宗皇帝。王旦見了難以理解，向李沆說道，“此等瑣碎之事，難道也值得麻煩聖上嗎？”李沆答道，“你這就不懂了吧！聖上現在正值青春年少，血氣方剛，精力旺盛。非常有必要讓他知道天下百姓生活的不易，使得他心裡面有所牽掛。否則，太過舒適安逸，精力又非常旺盛，你想結果會怎樣？他不免會沉迷於聲色犬馬，大興土木工程，更有甚者，便是四處征伐，又或是求仙拜佛，裝神弄鬼，這樣更讓人憂心。我已年邁，恐怕天不假年，不能眼見，而參政適當其時，只怕這事必成為你的心腹之患！”
確實，李沆頗有遠見，事實證明他的擔憂不是多餘的。澶淵之盟以後，真宗皇帝果然迷上了“禱神弄鬼”，他傾全國之力，封泰山，祭后土，禱神祭鬼，極是勞民傷財，使大宋政治經濟狀況日益惡化起來。
真宗皇帝貶逐了寇準之後，仍然很不開心，一天到晚鬱鬱寡歡，悶悶不樂。王欽若察顏觀色、揣度聖意，向他說道，“陛下為何悶悶不樂，難道還在生寇準的氣嗎？”“哎！愛卿不知，朕是在生自己的氣啊！”王欽若裝作不懂的問道，“不知陛下何出此言？”真宗皇帝答道，“澶州城下籤訂城下之盟，契丹人一定以為朕怕了他們，不知道背後如何恥笑朕呢！”說完了，停頓了一會兒，真宗皇帝又恨恨地說道，“朕一定要報仇雪恨，以雪前恥！愛卿可有什麼良法妙策，速速說與朕知道。”王欽若善於阿諛逢迎，善於揣摸他的心意，知道真宗皇帝害怕打仗，故意向他說道，“此事何難！陛下當再啟御駕，親率三軍，往討契丹，一舉滅了遼國，奪回我幽州，直如探囊取物，頗為易於。”王欽若一番話講得慷慨激昂，英雄豪邁，真宗皇帝聽了卻心虛膽寒，渾身打顫。
真宗皇帝頓時如臨澶州，彷彿身畔響起了胡馬的嘶鳴聲，眼前又浮現出了士兵戰死沙場的慘狀。真宗皇帝沉思了好一會兒，才緩緩向王欽若說道，“如今河朔初定，百姓安居樂業，安寧日子剛過了沒幾天，朕怎能如此狠心，讓他們再陷深淵。愛卿可有他法？”王欽若聽了，愈發心知肚明，向真宗皇帝說道，“天下百姓，崇尚祭祀，無不敬服鬼神。祭祀諸事中，最重要的莫過於封禪，陛下不如行封禪大禮，必定能使四海臣服，八方安寧，周圍各國亦必會心生仰慕之情。”真宗皇帝聽了此言，覺得深合己意，頓時心中一亮，大感快慰。
所謂封禪，就是封泰山為最高的神，這是一種古老的山川之祭。後世多借此祭天，與祭壇一樣，是一種祭祀活動。社首是泰山下的小山，禪社首就是在社首祭后土，此二者合稱封禪。
但是封禪與祭天祀地又有非常大的區別。按照傳統，只有德行澤被天下的君主才有資格進行封禪的大禮。當年，秦始皇封禪泰山，路途中為風雨所阻，未能成此大禮，反貽笑後世。反過來說，不管事實怎樣，凡是行了封禪之禮的皇帝，便表明了他是有道的明君了。所以，自古以來的帝王無不看重此事。封禪之時必要刻石記功，流傳後世。若不是天下太平統一，朝廷不夠富足，沒人敢行此大禮。
聽了王欽若之言，真宗皇帝當即歡欣鼓舞、躍躍欲試，正想一口答應下來，卻又聽王欽若言道，“不過，還有一事。”王欽若慣耍機謀，真宗皇帝聽了又是不解又是擔心，只怕他所言之事難以辦到，便向他問道，“不知愛卿所指何事？”王欽若慢條斯理地說道，“自古以來，若要封禪，必得天降祥瑞以昭示方能可行。”“這，這如何是好？”真宗皇帝聽了頗感為難，不由得愣起了神。
原來，這祥瑞是指河出圖、洛出書、醴泉湧、甘露降、芝草生、佳谷見等等各種奇聞異事，人們傳說，這是上天有意識地降下這些徵兆，以此表示天下的太平安定、吉祥如意。不過這些也僅僅只是傳聞而已，是以真宗皇帝甚感為難。王欽若見了他的神色，心裡頗為得意，搶先說道，“誰也無法預知上天何時方能降下祥瑞。所以，為了封禪，古人不免刻意去製造祥瑞，而如此做法也難免為人所知，不過最重要的是要讓人們對它深信不疑，倍加推崇，並把它昭告天下，使天下百姓都以為真有其事，這事就是真的了。比如河圖洛書，陛下難道真地認為象《易經》中所說的那樣，有龍馬從黃河水中揹負出一幅圖、神龜從洛水中馱出一部書來嗎？其實，壓根就沒有這麼一回事。為什麼此事被傳的神乎其神呢，這只不過是聖人藉助於神道來教育後人而已，也就是所謂的以神道設教罷了。”
真宗皇帝聽了，沉吟不語，仔細琢磨王欽若說的話，覺得確實是如此。真宗皇帝又記起《禮記》中也有“以神道設教”的話，此言的確出自聖人之口，心中方感喜慰，卻又想起以自己帝王之尊，幹這種弄虛作假的事，畢竟理不直氣亦不壯，覺得很是不妥，心中發虛，卻又不肯罷休。他沉思默想了一會兒，猶猶豫豫地向王欽若說道，“如此做法，即使欺瞞得了天下的百姓，又怎能瞞得過其他的宰相王臣？他們一定能答應嗎？”王欽若不以為意地答道，“這有何難？陛下儘管放心，臣告訴眾人，這是陛下的旨意，豈有人敢站出來反對？”真宗皇帝不無不可地點了點頭。
宰相王旦向來唯唯諾諾，王欽若早已看透了他的為人。王旦知道了此事，果然是很不滿意，卻不敢明確表示反對，倒是真宗皇帝自己心中仍然頗為猶豫，始終難決。
一天，真宗皇帝閒來無事，來到了秘閣，恰好直學士杜鎬在秘閣當值，真宗皇帝覺得他這位老儒生終究是見多識廣，知識淵博，便向他問道，“古人所說河出圖、洛出書究竟慢怎麼一回事？”杜鎬年事已高，腦筋亦不大靈光了，見皇帝突然問起此事，難解其意，只能隨口就事論事地答道，“此事終是傳聞，以老臣愚見，只不過是聖人以神道設教而已。”真宗皇帝見他也是如此說法，心道王欽若所說果然不假，看來聖人亦會撒謊，既然如此，朕又何必太過拘泥於細節呢！想通了此節，真宗皇帝於是心中暗暗下定了去泰山封禪的決心。
真宗皇帝雖然下了決心，他仍然擔心王旦出面反對，便召王旦入宮，給他賜宴，一同欽酒。他們君臣二人，你敬我一杯，我敬你一杯，直喝得酣暢淋漓，甚是痛快。
飲了一會兒，真宗皇帝向王旦問道，“王愛卿可知今日所飲何酒？“當然是御酒了。”王旦醉眼朦朧，隨口答道。真宗皇帝聽了哈哈大笑，“你這等於沒說，不論朕拿什麼酒來喝，都是御酒，如此簡單的道理，朕何必問你？朕是問你，知不知道此酒的來歷？”“哦，原來陛下是在考校微臣。此酒來歷，微臣倒也略知一二。此酒原名為蒲中酒，是蒲州所產。太祖皇帝即位前，深愛此酒，即位後便將此酒作了宮中的御酒。”真宗皇帝見他說出了此酒的來歷，微微點了點頭，很是滿意地向他說道，“愛卿以為此酒味道如何？”王旦咋了咋舌頭，讚不絕口地說道，“此酒真乃酒中極品，入口平和醇厚，酒香沁人心脾，微臣已不勝酒力了，只怕今日要醉倒宮中，大大地出醜了！”真宗皇帝聽聞哈哈哈笑道，“愛卿所言極是，蒲中民謠說道‘蒲中酒，快閉口。’就是說飲酒之人要懂得珍惜它的香味，莫要叫它從口中溜走了。須只從鼻中緩緩撥出，醇香縷縷，熏熏醉人，真如飄浮在雲裡霧裡一樣。”真宗皇帝一邊說一邊作陶醉之態，接著向王旦說道，“愛卿既然喜歡，儘管放開量暢飲就是，醉倒了，朕送你回府，另有好酒相送，愛卿可以與家人一起細細品嚐。只是切記莫從口中漏了酒的真味，否則與村釀尚有何區別。切記，切記！”真宗皇帝別有深意地說道。
王旦聽了，連忙叩頭謝恩，回府之時，真宗皇帝果然沒有食言，送了王旦一罈御酒，並命人給他送了回去。回到家裡，王旦迫不及待地開啟壇中封泥，卻發現裡面是滿壇的珍珠。這些珍珠，大小均勻，皆如小指肚般大小，顏色如一，晶瑩剔透，是難得一見的稀世珍品。王旦見了，先是一喜，隨即不禁目瞪口呆，弄不明白，怎麼御酒變作了滿壇的珍珠。隨後，王旦想起宴會期間，真宗皇帝屢屢提及閉口酒、閉口香等語，頓時全都明白了。原來，皇上的話另有深意，這是在賄賂他啊，顯然是要他免開尊口。王旦既已明瞭，哪能不明哲保身，從那之後，王旦對於朝廷上的各種事情一概不發表任何意見。王旦閉口不言，其他人更不多事。張笑川見了，卻按捺不住，想起寇準為了減輕百姓負擔所做的努力，想起龍在天不計個人得失的大忠大義。張笑川雖然明知真宗皇帝對自己頗為忌恨，刻意疏遠自己，奈何道義在肩，責任為重，張笑川不得不勉為其難地去見真宗皇帝。
到了朝堂之上，張笑川朗然向真宗皇帝說道，“前時，澶淵結盟，大宋許給了遼人三十萬歲幣，再加上連年征戰，民生凋敝，百姓負擔日益加重，封禪之事，請陛下緩行！”眾大臣聽了，一個個面面相覷，心中惴惴不安。真宗皇帝聽了，早已勃然變色，極是不滿地說道，“朕心已決，此事休要再提！”張笑川欲要再諫，真宗皇帝當即說道，“封禪之事，若再有人諫阻，殺無赦！”張笑川張口結舌，不復能言，愣了一會兒神方退了回去。
到了大中祥符元年正月，真宗皇帝在崇政殿西側召見王欽若、王旦等大臣，他情緒激動，略顯興奮地向眾人說道，“朕的寢殿之中，簾幕賬幔皆是青絁所制，即便是在白天，沒有燈火和蠟燭的照明，亦是難辨各種顏色，看起來，非常模糊。去年十一月十七日，夜半時分，朕正要上床就寢，突然室中光亮四起，燈火通明。朕訝異莫名，待起身看時，只見一位神仙，頭戴星冠，身著絳袍，對朕言道，‘速在正殿建一黃籙道場並做一月法事，便會為你降下天書三篇，名為《大中祥符》，天機不可洩露。’朕正要答話，那神仙已倏忽不見。朕連忙提筆將他的話記了下來。從十二月一日開始，朕每天不再進食葷腥的食物，並在朝元殿設了黃籙道場，搭起了九層彩壇，用上好的木材雕了轎子，鑲上金銀寶器，專盼神仙有所賜與，也好抬將回來。朕祈盼了一個多月，心裡不免憂急起來，但是仍然不敢撤走。朕正盼地焦急，突然皇城司急急來報，說在左承天門南房角上有一條黃色絲帛，上端恰巧掛在房屋的鴟吻口之上，朕急忙讓中使前往觀看。不一會兒，中使回來奏報說‘那絲帛大約有兩丈多長，中間繫著一物，好似書卷一樣，上面纏著三道青絲縷，打結的地方還有泥封加在上面，裡面的字跡微微可辨。’朕不知這到底是何吉祥之物，諸位愛卿一同參詳一番如何？”
王旦聽了真宗皇帝這番言語，更想起了王欽若的話與那一罈珍珠，頓時明白了其中的緣故。王旦馬上率先說道，“陛下自即位以來，奉祖宗至尊至孝，奉天地至誠至敬。恭己愛人，治理天下，孜孜不倦，以致四方鄰國，皆來修好，溪洞諸蠻，請求歸順。如今干戈止息，歲歲五穀豐登，都是陛下辛苦治理的結果。臣等早私下議論說道，‘天道不遠，對陛下功績必有回報！’這黃帛書卷，必是上天所降，以證陛下乃明德之人，臣等向陛下道喜了。”眾大臣聽他說完，一起山呼萬歲，叩頭拜舞。前時，眾大臣知道王旦對封禪之事尚有微詞，不知他怎麼突然來了一個一百八十度的大轉彎，心中驚詫，後悔、暗恨自己行動晚了。
真宗皇帝正要率眾人前往承天門奉迎天書，有人奏道，“不知天書所言何事，若眾人同去，恐怕天機洩露，不如眾人暫且迴避，陛下率一二大臣前往即可！”真宗皇帝淡然說道，“天書中若是有指責朝廷政事之言語，朕當與眾愛卿一起恭聆教誨，反思悔改；如若只是責備朕一人過失，眾愛卿應當督促朕糾正，這些都應該讓大家知曉才是啊！為何反要掩蓋起來呢？”眾大臣一聽，有的暗挑大拇指，“真是一個深明道理的君主啊！”有的人更大撥出來，“皇上聖明，皇上聖明！”只有王欽若與王旦心裡知道是怎麼一回事。只不過王欽若善會掩飾，他面色恭謹嚴肅，行若無事；王旦卻是一臉的不自在，心裡有愧亦有苦，不能言說。