魯桓公對國際形勢的判斷還是挺準的，尤其是對鄭國國內政壇變化的估計是挺準的。鄭國國君鄭昭公即位後，其親兄弟鄭突就出走避禍了。
鄭突流亡去宋國，已經韜光養晦了多年的宋莊公終於決定要去春秋江湖走一走了，他選擇了鄭國。
想當年，鄭國與宋國是死對頭，但自己偏偏又是鄭國人扶持成了宋國國君。為了這個君位，宋莊公忍氣吞聲，花光了整個宋國國庫，終於穩住了自己的君位。
這些年，宋莊公幾乎不允許宋國在春秋江湖亮相，他的低調令鄭國、齊國、衛國、魯國等傳統中原大國都很滿意。只是誰也不知道，宋莊公真正的心思。
鄭莊公在世時，宋莊公一動不動蟄伏著。但現在鄭莊公去世了，宋莊公的第一反應便是應該從鄭國身上撈到足夠的利益。
宋莊公行動了，他的行動方向是鄭國。突破口正是與自己一向交好、並且已經流亡到宋國的鄭國公子鄭突。
鄭突的日子確實是很難，因為他那位當上了鄭國國君的哥哥鄭忽，即鄭昭公不想放過他。在鄭昭公的眼裡，鄭突的存在是影響自己君位的嚴重隱患，必須除去。
鄭昭公派出上卿祭足出使宋國，要求宋國遣返鄭突。宋莊公敏銳地捕捉到了這兩兄弟之間的矛盾可以帶給宋國的巨大利益，他找鄭突喝了一次茶，將鄭突面臨著的巨大問題給擺了出來。
鄭突終於忍無可忍了，他以答應給宋國五座城邑的條件，換來了宋莊公對自己的支援。於是，出使到宋國的鄭國上卿祭足倒了黴，被逮捕下獄。
面臨生命危險的祭足決定忍辱負重，他答應了宋莊公和鄭突的條件。於是，鄭國又變天了，公元前701年9月13日，即位僅僅四個月的鄭昭公被迫逃亡。
公元前701年9月25日，鄭國公子鄭突在宋國以及祭足等大臣的擁護下，繼位為鄭國國君，即鄭厲公。
但是，鄭厲公不管立即兌現割讓五城給宋國的承諾，畢竟自己國君之位剛剛坐上，屁股都未坐熱，人心尚不穩。於是，除了給予宋莊公大把的賄賂外，暫不交割城邑。
但宋莊公不幹了，他幾乎每天遣使至鄭國，索要城池。鄭厲公見宋莊公絲毫不體諒自己的難處，也不念曾經的舊情，心頭也火了：當咱鄭國是什麼了，如此不依不饒，那寡人偏不給。
鄭國與宋國，這就鬧起了矛盾。
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