東漢末年有一方士名曰左慈，字元放，道號烏角先生，江西廬江人。
他上知天文下知地理，善於看天象。
一日他夜觀天象，見漢朝氣數將盡，天下必然刀兵四起，他暗自嘆息道：“值此衰運，官高者危，財多者死，當世榮華不足貪也。”
意思是說：當今天下的運勢十分衰弱，王侯將相地位越高越危險，家產越多的人反而更容易引來殺身之禍，世間短暫的榮華富貴不值得貪戀，於是他潛心鑽研道術。
一次在今天的安徽天柱山精修苦煉道術，偶然發現一個洞中有鼎、琴、杖、盾、劍、斧等等九種器物。
從這些器物中感受到強烈的真元之氣，憑藉著這些真元之氣，他在體內凝結出藍色內力水晶、黃色體力水晶和紅色生命水晶。
而後他發現飛禽走獸也能被真元之氣煉化，只要用真元之氣在符紙上畫好符文，便可將飛禽走獸煉化為真元之氣，煉化之後雖然為氣狀暗藏於內力水晶中，但能受人驅使，收放自如。
他將感悟到的這門異術命名為“符文術”。
左慈修煉成符文術後，也感悟到生命的真諦，修道不僅僅是為個人，更應該普度眾生，覺得自己應該協助天下蒼生度過戰亂的困擾。
於是乎他便在江湖中行走，希望協助一方梟雄打下太平盛世，先後碰到挾天子以令諸侯的梟雄曹操、荊州豪傑劉表、江東小霸王孫策。
這幾人雖然算得上當時的一方霸主，但尺有所短寸有所長，他們並沒遠見，沒有看到符文術中暗藏的巨大潛力。
一次在鄴城，左慈出席曹操的宴會。
宴會上，其他人對曹操畢恭畢敬，只有左慈坐在那裡，旁若無人。
曹操有心刁難左慈，於是故意笑著環顧各位賓客，說道：“今日貴賓聚會，山珍海味大致齊備了。所缺少的，只是吳國松江中的鱸魚。要是能吃到松江鱸魚，該有多美好啊！”
當時鄴城到松江快馬加鞭也需要三日，想吃到新鮮的鱸魚十分困難。
左慈卻說道：“這容易搞到。只求丞相給我一根魚竿和一隻裝滿水的銅盤。”
曹操立馬叫人拿來魚竿，再為左慈準備了一隻銅盤，裝滿水。
左慈用竹竿安上了魚餌在盤中垂釣，暗自使用符文術召喚出一條鱸魚，放入銅盤，再指揮鱸魚咬魚鉤，一提竿一條鮮活的鱸魚就被掉了起來。
曹操又發難稱需要蜀國產的生薑做出來的魚才好吃。
左慈用同樣的符文術取來蜀國生薑。
曹操蒙羞更加記恨左慈，最後起了殺心，不過左慈利用符文術巧妙逃離。
《後漢書·方術列傳·左慈》記載了此事，但眾人皆以為左慈有仙法或者方術，無人識得這是符文術。
《三國演義》中也有左慈用符文術戲弄曹操的記載《第六八回甘寧百騎劫魏營左慈擲杯戲曹操》：
左慈取桌上玉杯，滿斟佳釀進操曰：“大王可飲此酒，壽有千年。”操曰：“汝可先飲。”慈遂拔冠上玉簪，於杯中一畫，將酒分為兩半；自飲一半，將一半奉操。操叱之。慈擲杯於空中，化成一白鳩，繞殿而飛。眾官仰面視之，左慈不知所往。