那工程師把我的話聽得真切，就重複說，他相信今天的嘎瑪人實在是太窮了，所以只能有什麼賣什麼，這一點還得請我理解。至於嘎瑪大陸曾是整個阿爾法星球文明的始祖，那是所有人都承認的，因此嘎瑪人永遠是頂天立地的民族。還說，雖嘎瑪今天國力衰弱，不得不依附於人，但決無遭外國侵略佔領的危險，因為沒有任何一個國家願意到嘎瑪殖民，也沒有任何一個統治集團願意到嘎瑪來擔當養活二十億人民的重負。面對這一片可怕的荒漠和如此眾多的人口，讓任何一個窮兵黷武、侵略擴張的集團都望而卻步。
其實對於嘎瑪民族來說，他們的國土何需怕別人來侵佔呢，他們自己毀滅了自己的國土，連他們自己也無法佔領了。他們的國民成了先進國家的勞力，開採著別國不屑開採的礦物，挖掘著古生命的遺骸，用以換取他們自己的土地上本該出產的東西，苟延殘喘地活著。
“我們總得活下去……”工程師說。
工程師說出的“活下去”一詞剛落地，我就聽見從被塵霧汙染得輪廓朦朧的勞工工棚那邊傳來了一片哭聲。我驚訝地望過去，看到好幾十人從崎嶇不平的小路上走來；其中好些人，每四個一組，抬著臥在擔架上縮成一團的人，旁邊是一些大聲嚎哭的女人，後面跟著一大群小孩子，像是送葬。人群從我們面前經過，我數了數，共有八副擔架，擔架上的人有男有女，都臉色蒼白，氣息奄奄。有一個垂死的人，在經過我身邊時，睜大眼睛，求助似的向我舉起一隻大手，從臉上的皺紋看，該是四十來歲。那些孩子大都不超過十歲，他們的特徵是：臉很小，而且像老人一樣乾癟，眼睛特大，肚子圓圓鼓起，四肢卻很纖細，這一點，儘管他們穿著禦寒的服裝，也還是看得很明顯。隊伍的最後，跟著兩名警察和一名醫生，那醫生身穿長袍，脖子上掛著診斷用的儀器，雙手抱著一疊檔案。
“這些人是怎麼了呢，”我問，“是發生了工程事故嗎?”
“哪裡的話! 我們這裡從來不會發生工程事故，這一點我可以保證。”工程師說，“他們將因病而死。因此，您要是在這裡投資，可完全不必考慮工傷事故的賠償問題。”
我問這到底是怎麼回事，工程師道:“ 沒有什麼，沒有什麼，例行公事。每天這個時候，都要抬走一些病入膏肓的人，送到轉運站，再從那裡集中運到中心醫院，最後送入屍首分解工廠。”
“我看他們……這些患者都很年輕啊。”我說。
“年輕嗎?”工程師反駁道，“他們並不年輕啊! 阿卡利利先生，您不能用阿爾法人或是嘎瑪上層人物的標準看年齡。阿爾法人和嘎瑪國的上層社會，一百歲也不算老；但對於嘎瑪的普通勞工來說，這些人差不多已經到了大限了。對於他們來說，三十五歲以上就被稱為老頭兒老太婆了，沒有誰會歡迎他們了，不管他們是不是還剩有一點尚未榨乾的勞動能力。而且，您瞧見那些孩子了麼，他們也正急急地等著接他們父母的班呢。”
“他們患的是什麼病?”我又問，“還能醫好麼?”
“阿卡利利先生，”工程師搖搖頭說，“您戴著面罩，是為了什麼呢? 恐怕不僅僅是怕被別人認出來吧。”
我剛要開口，工程師又說：“是為了防避嘎瑪的塵埃，對嗎？嘎瑪大陸的塵埃，比阿爾法星球任何地方都濃重。而嘎瑪國的礦區，這裡空氣中塵埃的濃度又比嘎瑪的其它地方大四五倍。我們嘎瑪人天生就有長長的鼻腔和腔中的長毛，還是無法將空氣過濾乾淨。塵土大量進入人們的肺中，久而久之，肺就變成了硬硬的石肺，喪失了原有的功能。這種無藥可醫的病在我們嘎瑪大陸非常流行，每年都奪走大批人的生命，在礦區，因這種病而死亡的比例特別高。阿卡利利先生，我們大陸上的天然植被全部消失，我們生活在沙塵之中，發生這種情況也是必然的。我看過您的家鄉地球的資料，那真是個好地方，我相信那裡的人們是絕不會生這種怪病的，是嗎，阿卡利利先生? ”
“礦主有義務為工人們購置我用的這種防塵面罩的！”我憤憤地說。
“那麼您就去向我們的董事長阿里巴先生提出建議好啦。”工程師道，“可是勞務合同當中並沒有這一項啊，而且這東西也很昂貴呢。坦率地說，在我們這裡，什麼東西都比礦工的性命貴重。不過我以為就是人們戴上這玩意也不會起什麼大的作用，因為灰塵太濃，顆粒太細微，簡直是無孔不入。實際上我們更相信自然選擇的道理，能適應環境的活下來，不能的，就讓他們死掉好了。請先生看看我的大鼻子，還有從鼻腔里長出並把半個臉都蓋住的長毛吧。有了這樣的器官，灰塵怎麼還會鑽進肺裡去吶！”說著，就用手指從鼻孔裡挖出一塊黑乎乎的黏稠物彈在地上，那令人作嘔的東西在塵土中滾成了一團泥球。“我就是能適應環境的人；然而不是所有的人都跟我一樣幸運的。”
“但我有個問題，很想得到答案，”我說，“那就是：既然嘎瑪人口死亡率這麼高，又何以儲存了二十億之眾的人口呢? ”
“關於這個問題，”工程師回答說，“這是因為嘎瑪人的生育觀與這個星球其它地方很不相同；嘎瑪人不知從哪一輩老祖宗那裡一代一代地繼承了這樣一個信條：認為人生最大的罪過就是不能繁衍後代，認為人生最大的樂事就是生育，認為人生最大的功德就是多多地留下子孫。因此，嘎瑪人在罵人賭咒時，常說對方‘不能留種’、‘後繼無人’，認為這兩句話比什麼都要惡毒。一般嘎瑪人的家庭中，一對夫妻往往有六到十個孩子，全國人口中，十歲以下兒童的數目比成年人多一倍。因此普通嘎瑪人的家庭生活負擔特別沉重，也就是說特別貧窮。政府部門做了大量工作，號召國民少生孩子，但遭到頑強抵制，成效甚微。說來也真是奇怪，越是窮，就越是迷信祖訓，這樣一來，就成了這樣一種局面: 越窮越生，越生越窮。”
工程師問我，地球上是不是也是這樣。這一問，弄得我十分尷尬，一時臉紅心跳，張口結舌，說不出話來。
“不過，”工程師接著說，“我們嘎瑪國家的一些學者，其中包括一些社會學家和生理學家，提出一種理論，說是多生早死，正好加快了遺傳與變異的過程；上帝自會讓嘎瑪人逐漸適應我們的自然環境，讓我們的鼻子變得一代更比一代長。經過科學計算，待到嘎瑪人的鼻子長到目前的三倍，也就是達到四十五厘米時，就可以濾盡空氣中的塵埃，把完全乾淨的空氣吸入肺中了。”
我看了看工程師的鼻子，已經有二十公分長，若變成四十五公分，再配上他那付大耳朵和胖胖的身軀，就活像一隻野豬或是一隻貘了。我覺得十分可笑，但為了不失尊敬，未敢笑出聲來。
瓦莉亞小姐，聽了工程師這番話，小臉由白變綠，做出輕蔑的表情，似乎大不以為然。
“我看你還是就此打住，別再胡說八道了。”她生氣地說，“那些理論根本就是反科學的謬論。還等不到鼻子變長，我們嘎瑪人就該徹底滅亡了!”
“啊哈，”工程師乾笑一聲，反駁道，“滅亡就滅亡了吧。如果嘎瑪大陸的人類滅絕，沒有了人類來干涉，嘎瑪大陸也許就會慢慢復甦。小姐，我可是在這塊大陸上走南闖北、見過世面的。我曾去過海岸上一塊荒廢了一百年的古礦場，自從它關閉後，再沒有人去過那裡。你猜我在那兒看見了什麼? 好大的一片野草和樹林! 在那兒，你會看到野生動植物是怎樣在惡劣環境中拼死掙扎、並最終站穩腳跟的。那兒的一片小小的綠洲是生命與荒漠一百年鬥爭的結果。若是人類不再幹預，過幾百年，最多幾千年，這樣的變化就會在其它地方發生，並將漸漸地從沿海向內陸發展，嘎瑪大陸就會重新變綠。當然，生物的品種也許與過去會有所不同。同樣的，如果沒有了人類，泥土、水和空氣中的生命孢子也會在其它大陸復活，新一輪的進化就會開始。”
“這種新一輪進化，只能在整個兒阿爾法星球的人類全部滅亡之後才能開始。”瓦莉亞說，“人類會指望這種輪迴麼。”
“對不起小姐，我話說得太多，已經大大地損害了我們嘎瑪國家的形象，有點不像是個愛國者了。”工程師笑了笑，“看了剛才不愉快的一幕，聽了我們這一席對話，不會削弱了您在這裡的礦業投資的意願吧，阿卡利先生!”
這時，我參觀嘎瑪礦場的興趣全部消失，不僅因為情緒低落，而且也因為我感覺身體很不舒服。我胸腔憋悶，噁心頭痛，眼裡直冒金星，我覺得自己就要支援不住、馬上會癱倒在地。嘎爾丁警長看到苗頭不對，就上前架住我的胳膊，瓦波拉又從另一側扶住我。
“趕快送阿卡利利先生去醫院! ”嘎爾丁衝著瓦莉亞大叫。
“離這兒最近的就是礦區醫院了。”瓦莉亞說。
“不能去那兒! ”工程師喊道，“到了那兒就有去無回了! ”