話說袁紹自當初追擊曹操，於黃河邊上被曹操十面伏擊再敗，十七萬大軍盡喪，悲而口吐鮮血，回到冀州城後，身體便一直極為虛弱，勉強撐了一個多月，終於舊病復發，再次吐血數鬥昏迷不醒。
清楚自己命不久矣，袁紹便準備立下繼承人，領冀、幽、並、青四州牧。
袁紹又幹了一件蠢事，明明有長子袁譚，次子袁熙，他卻因為更喜三子袁尚，覺得袁尚比袁譚、袁熙更有才幹，他便將袁尚立為了繼承人。
袁紹一死，袁尚便在審配、逢紀輔助下，繼承了袁紹大將軍，冀、幽、並、青四州牧之職。
這般廢長立幼之舉，毫無疑問，袁譚和袁熙心裡肯定都不服氣。偏偏袁尚還不用郭圖，審配和逢紀也聯手排擠郭圖，導致郭圖在袁紹死後，於袁尚面前一點地位也沒有，郭圖也深恨之，哪能甘心啊。
於是，郭圖便投了袁譚，幾番挑唆之下，袁譚忍不住與袁尚翻臉了，聯合袁熙威逼袁尚，兄弟三人在冀州城內爆發內訌。
本來河北現存的實力便遠遜曹操，兄弟三人不聯合防範曹操，反而自己內訌起來了，這不是自取滅亡是什麼。
當曹操三十萬大軍渡過黃河朝冀州殺去的時候，袁氏兄弟三人正殺紅了眼，不說停止爭鬥同仇敵愾，反而形同仇敵，繼續內訌廝殺不止，給足曹操可趁之機！
曹操冷笑：“袁本初無能，養出來的兒子也同樣是一群廢材罷了！”
程昱道：“丞相，當趁此良機，直取冀州城，不用一個月，便可下冀州十三郡，得冀州，河北便等同於得了一半，剩下幽、並、青三州有兩三個月也足以拿下，吞了河北，屆時，天下其餘諸侯相加，實力也不過與丞相一般無二，丞相霸業將成矣！”
曹操點了點頭，滿胸豪氣，遂下令攻佔黎陽，後以黎陽為橋頭堡，進兵冀州。
當曹軍攻入冀州，攻佔平原郡，袁氏三兄弟才終於知道慌了，匆忙‘議和’，共抗曹操。
然而，兄弟三人內訌，形同仇敵，就算迫於曹操壓力重新聯合，又怎麼可能齊心合力，最終也不過各自帶著各自的勢力，各自抵抗曹軍。
本來實力就弱於曹操，不能齊心合力又怎麼打得過曹操。
先是袁譚領兵五萬在清河郡被曹操大敗，逃往渤海郡，緊接著袁熙、高幹聯軍七萬在鉅鹿郡又被曹操大敗，逃回冀州城。袁尚驚懼，不敢與曹操交戰，與袁熙、高幹殘兵共十二萬大軍死守冀州城，欲等曹操糧儘自退。
袁熙雖然也不服袁尚，但他畢竟只是袁紹次子，袁譚才是長子，就算他和袁譚一同將袁尚拉下來，得最大利益的也是袁譚，退入冀州城後，袁熙忽然想通了，他放棄心裡對袁尚的不服，誠意與袁尚聯合，冀州城內竟現團結一致之景象。
在袁尚、袁熙、高幹齊心合力之下，曹操猛攻冀州城一個月不破。
如此久不能破冀州城，曹操心躁無比，這一個月的攻城戰，他不僅死傷了數萬士兵，且糧食消耗巨大，再有半個月不能攻破冀州城，可能他此次北征又將無功而返，因為除了糧草的消耗，他還擔心劉宇解決羌、氐二胡後，再率兵東出威脅許都。華夏書庫
曹操問程昱、荀攸、許攸等謀臣道：“諸位有何破城良策？”