轉眼，到了八月二十六，曹顒同曹頌早早地帶著人往貢院來接曹碩同曹項兩個。同送考的情形差不多，這邊還是車水馬龍的。
只是，見龍門敞開，應試士子從裡頭走出來，卻沒有了下場時的光鮮。各個都是鬍子拉碴的，有的臉上帶著愜意歡喜，有的則是垂頭喪氣的。
等了半晌，士子們出來的差不多了，還不見曹碩同曹項兄弟兩個。曹顒心中不禁有些不安，這是因年歲小，遭了罪，病了，還是怎麼的？
之前，他已經打聽了，雖說號棚簡陋，但是會給炭盆。應該不會冷到哪兒去。吃食這邊，卻是餑餑、炒麵、醬肉各色齊備。
等到人陸陸續續只剩下三三兩兩地出來時，就聽曹頌詫異出聲，道：“老三、小四兒！”
曹顒忙順著曹頌的視線望去，遠遠地，慢慢走出兩個人來，一個攙扶著一個，可不正是曹碩同曹項兄弟兩個？
雖說心裡著急，但是轅門這邊有兵丁把守，他們也進不去，只好等著兩個小的走出來。
待兩個走近，一個臉色蠟黃，神容枯瘦；一個也清減了幾分，臉上帶著幾分疲色，沒有了素曰的伶俐。
見哥哥們等在外頭，被弟弟攙扶著的曹碩滿臉羞慚之色，哆嗦哆嗦嘴，卻是什麼也說不出。他低下頭，身上有些發抖，眼睛酸澀難擋，雖是極力剋制著，但是卻沒什麼用。
曹項察覺出哥哥的異樣，抬頭對曹顒同曹頌道：“三哥病了！”
曹顒已經上前，從曹項手中接過曹碩，道：“趕緊家去吧，這就使人去請太醫。”
曹碩卻不肯邁步，低下頭，小聲說道：“大哥，我沒答卷子，還拖累了四弟！”
他這沒頭沒尾的一句話，曹顒有些疑惑地瞅瞅曹項。
聽曹碩如此說，又見堂兄看著自己，曹項忙搖搖頭，道：“不是這樣的。今科的題出得偏些，就算三哥沒事，我這邊也是答不出。”
雖說別人會在意這個舉人功名，但是曹顒並沒放在心上。只是因這兩個弟弟向來苦讀，功名心切，才送他們來應試。
聽了這小哥倆的話，曹顒就算不曉得詳情，但是也知道得差不離，便道：“還是先回家，已經從考場出來，就別再想這個。真想要考的話，三年後再來就是。”
曹頌見曹顒扶了曹碩，自己扶了另外一邊，看看曹碩，又看看曹項，道：“平曰哥哥叫你們多鍛鍊身子，你們卻只肯捧著書本不撒手。以後可是不行了，這身子骨夠幹啥的，往後早晨我提溜你們兩個去。”
因考生同接考的親朋陸續散去，這邊的路也比方才寬敞許多，曹顒打發小滿去衚衕口將停在那邊的馬車叫來，讓曹碩兄弟坐了。他同曹頌兩個則騎馬，一行人往曹府去。
曹頌騎在馬上，看了看車廂，轉過頭對曹顒低聲道：“哥哥，都是我的過錯。我是哥哥，當我爭口氣才是。我這般沒出息，才使得老三同小四兒兩個都尋思出人頭地。”
曹顒見他悵悵的，瞥了他一眼，道：“不過是意外罷了，你往裡摻和什麼？就算你成了巴圖魯、大英雄，就不許老三同小四兩個也上進？”
曹頌聽了，這方不言語了。
進了二門，兆佳氏已經使人在這邊守著了。
曹碩的面上露出幾分不安之色，曹顒拍了拍他的肩膀，道：“別說那麼多，先同二嬸打聲招呼。等會兒太醫到了，開兩個方子好生調息。”
曹碩點點頭，大家夥兒這才往芍院去。
兆佳氏得了信，已經是迎到院門口了。見他們兄弟回來，她臉上滿是歡喜。
不過待他們走到近前，看到曹碩的病態，兆佳氏卻是唬了一跳，心疼得眼淚都出來了，帶著哭腔道：“這是怎麼話兒說的？怎麼好好的孩子，進了一回考場，出來就變成這樣了？”說著，已經上前去拉了曹碩的胳膊。
還不到十天，兒子原本白皙的小臉就蠟黃蠟黃的，胳膊也盡是骨頭，摸不到肉。兆佳氏這當孃的，心裡如何能不急，一口氣上不來，憋得滿臉青白。