回到曹府，李氏已經在翹首期盼。
“媳婦怎麼沒回來？要是能在京裡過年就好了！”李氏看到兒子回來，既是歡喜，又頗為不足：“分開兩處過年，到底冷清。天佑怎麼樣，還待不待得慣？”
“都好著，只是兒子奉旨進京，不好帶家眷。才出京一個多月，就帶妻兒折騰回來，外人瞧著也不像。”曹顒說道：“等過了十五，天氣暖和，母親與外祖母就過去。那邊民風樸實，想要出去踏青、上香也比京中便宜。”
李氏聞言，不由失笑，道：“你這孩子，我同你外祖母都上了歲數，還像孩子似的愛玩不成？”
母子說了兩句閒話，曹顒便先回梧桐苑梳洗。
等到晚飯時，闔家便在蘭院齊聚，添了不少熱鬧。
連高太君平素不假顏色之人，望著曹顒，也添了不少慈愛柔和。
恒生與左住幾個，滿臉慕孺。聽說曹顒要在京城待到七、八曰才走，左住與左成更是滿眼雀躍，欲言又止。
隨後兄弟兩個看看李氏，又看看恒生，還是沒有開口。
曹顒見了，只覺得好笑，道：“急什麼，要是想過去，等年後隨老太太同去便是。”
“真的？”左成已是喜形於色。
左住卻是猶豫一下，道：“學堂的冬假只放到十五……”
曹顒笑道：“總督府對面就有個書院，由保定府士紳捐資所建。他們訊息靈通，聽說馮先生出身翰林院，要聘馮先生出任山長。馮先生去看過，已經同意出山。瞧著他的意思，是要大幹一場，要從京城請幾個翰林院退下來的同僚過去坐鎮。要是此事能成，去那邊上學，不比在順天府官學差。”
左住、左成對視一眼，皆歡喜不已。
馮先生在府上這幾年，他們兄弟雖去了官學，可也京城聽馮先生講書，自是曉得官學的老師，同翰林院裡鑽研了一輩子書本的老先生不可同曰而語。
他們早先也曾疑惑，以馮先生的學問，卻官學做教授都綽綽有餘，為何會甘居西席之位，為小孩子當蒙師。可府上大人從不提及此事，他們做小輩的，也不好無禮相問。
等到義父外放總督，馮先生主動求著相隨，他們還以為馮先生是對仕途不死心，還借西席的身份，以曹府為晉身之階。
聽了義父這麼說，兄弟兩個才知道馮先生的抱負，不在官場，而在士林。
只有長生瞪大眼睛，哀聲道：“那樣一來，豈不是我還要給馮先生做學生？”
他姓子跳脫，最怕之人，不是母親與兄長，反而是凡事一板一眼的蒙師馮厚。
恒生等人見他苦著小臉，都很不厚道地笑了。
長生眼珠一轉，轉身扯了曹顒的衣袖道：“大哥，要不我還是去旗學，讓天護去蓮花學院？”說完，自己都覺得沒譜，垂頭喪氣，道：“肯定不行，五哥、五嫂定是捨不得，兒行千里母擔憂呀！”說到最後，還嘆了口氣。
原本給他在正白旗學堂報名，年後就去正白旗學堂讀書。可自打曉得哥哥外放，母親明年春多半也要出京，長生就說什麼也要跟著去。
李氏不放心幼子，曹顒就答應讓他明年跟著去保定。
旗學那邊，名額卻也不好浪費。曹顒就同曹頫商量過，安排天護年後過去讀書。
曹家幾兄弟中，年少的長生不算，曹頫的官職最低。以他的身份，不管是入八旗官學，還是國子監，都沒資格送子弟入學。他原本是打算將天護送順天府下一個書院，見有更好的去處，自是樂意至極。