在踏上行程之前，蘇尚便已對此次出行的結果有所思量，心中並未抱太大希望。
然而，當真的著手辦事，四處碰壁後，她才驚覺，即便本無期待，心底仍不免湧起一絲失落。
懷著這般心情，蘇尚一路向北前行。所拜訪之人，幾乎都以拒絕的口吻，不願與她商談。水梁山的格局，並非一朝一夕形成，而是歷經歲月沉澱、日積月累而成。
至於秦皇任用女子為官一事，朝中傳言早已散佈至各州府縣衙。起初，眾人皆感驚駭，視之為奇聞，可細細琢磨後，又覺不過如此。
朝堂之事，向來波譎雲詭，女子為官，本就鮮有人看好。最關鍵的是，秦皇任命這些女子到各州府縣城任職，多半是朝堂妥協後的結果。若她們拿不出政績，此事大機率會不了了之。
那些精明世故的商戶與各地官員，心思往往更為複雜。蘇尚剛從泗水縣出發，水梁山中的門派、匪幫、村寨等勢力，便已提前獲知了訊息。
經文人幕僚一番分析，很快便能猜出蘇尚此行的目的。在北面，靠近南州府與東州邊界之處，任職的官員即便沒有公然與匪人勾結，在清楚水梁山複雜局勢的情況下，也沒人願意出手相助。
畢竟，在他們的地盤上，或多或少都涉及一些灰色生意，稍有舉動，便可能影響自身收益。與其冒險幫忙，不如保持沉默，以確保自身利益。就這樣，大大小小的區域，因這種潛在規則連成了一片。
蘇尚乘車前行，心中滿是寒涼，思索著這些註定難以找到答案的問題。在她看來，這或許是“飽漢不知餓漢飢”的緣故。
她若做不成縣令，回到蘇家依舊是大小姐，衣食無憂。可其他人，皆是為了家族產業拼命打拼，一步走錯便可能滿盤皆輸，甚至面臨全族覆滅的風險。
這些手上沾滿鮮血的人，一旦失敗，下場必定悽慘。所以，只要他們還活著，便定會變本加厲地為非作歹，鞏固自身利益。如此一想，蘇尚便理解了他們的想法。
進入北面後，情況與南邊並無太大差異。此地的官員和商戶雖客氣許多，也願意見她，但真正願意施以援手的，實則寥寥無幾。說再多的話，終究也是徒勞。
一個個縣城被蘇尚拋在身後，臨近水梁山邊界時，她稍作猶豫，轉而向東州方向而去。還未踏入東州地界，她要來的訊息便已先一步傳入附近的古城。
對於她的到訪，眼下沒人認為一個女子能夠撼動整個水梁山的格局，或許連蘇尚自己，也沒有十足的把握能改變水梁山的現狀。
這天傍晚，在名為睢陽的古城中，一座奢華的府邸內，一位名叫秦子儒的中年人正坐在庭院裡逗弄一隻小鳥。這隻小鳥頗為奇特，藉著微弱的夕陽餘暉，其身上隱隱浮現出模糊的金屬輪廓。
仔細端詳，才發現這竟是一件機關造物。它輕薄的羽翼扇動時，發出清脆而堅硬的振翅聲，鳥身一側，印著公輸家特有的符號。
秦子儒，除了這個名字，還有一個尊貴的稱呼——燕王，他正是秦王的三弟。秦子儒深受儒學薰陶，即便侍奉推崇法家學說的長兄，骨子裡的儒學氣質依舊留存。
尤其是封王之後，他在封地內鑽研百家學說，領悟出自己的一番道理，早年深植於腦海中的儒學理念雖有所削弱，但仍保留了禮學的部分。此刻，他滿心歡喜地把玩著手中精巧的機關小鳥，只覺奇妙無比。
廣交天下豪傑、文人名士後，秦子儒對天地運轉規律與造物有了自己的見解。他愈發覺得，這種僅憑一些零件便能自如行動的機關獸，實在比人還要神奇。
不多時，一道黑影從府邸外匆匆而來，身形敏捷地閃過府邸內的衛士，徑直來到秦子儒身旁，恭敬地稟報道“主公，南邊水梁山泗水縣有一人北上尋求各方援助。此人乃聖上年後新任命的縣令，名叫蘇尚，正是南州府中州城藥行皇商蘇家的千金小姐。”
聽到稟報，秦子儒放下手中小鳥，目光投向信使。他之所以廣交天下豪傑名士，主要是對他們的經歷和所作所為感興趣。
睢陽，是他封地內的一座小城，山水秀麗，可惜臨近水梁山這樣的地方，實在沒多少玩樂的興致，因此他並未攜帶家眷前來。此次前來，是聽聞倭寇仍在進犯東南地區，且有向內陸蔓延的趨勢，這是一則軍事訊息。